La boxe, la politique et la foi chrétienne: sorti des limbes de la pauvreté pour devenir l'un des sportifs les mieux payés au monde, Emmanuel "Manny" Pacquiao a placé son destin sous la protection de cette curieuse trinité.

Aux Philippines, c'est un héros national richissime, presque un demi-dieu, qui multiplie les casquettes: député, prédicateur chrétien, joueur et entraîneur de basket, chanteur, sponsor de marques diverses.

Mais malgré ce statut confortable, ce petit gabarit (1,69 m) assure avoir gardé "l'instinct de tueur" qui a fait de lui l'un des meilleurs boxeurs de l'histoire.

Et à 36 ans, ce noceur repenti compte sur l'aide de Dieu pour battre l'Américain Floyd Mayweather, samedi à Las Vegas, dans le combat que la boxe attend depuis des années: "Le seigneur, le Dieu que je sers, me le livrera".

- 'Transpercé par une lumière' -

Elevé dans le catholicisme comme 90% des Philippins, celui qu'on surnomme "Pacman" s'est converti à l'évangélisme au début des années 2010, assurant avoir été choisi par le Tout-Puissant pour diffuser le message du Christ.

D'après Jeric Soriano, son conseiller spirituel, Manny Pacquiao a tourné le dos à sa vie de pécheur: alcool, stars de cinéma qui avaient failli lui coûter son mariage, jeux d'argent et combats de coqs.

A l'instar des prophètes de l'Ancien Testament, Dieu lui est apparu dans un rêve, raconte Soriano à l'AFP. "Il était dans une forêt, une grande lumière lui a transpercé le corps et il a entendu une voix: +où es-tu, pourquoi m'as tu abandonné?+".

Le sportif rêve désormais de devenir pasteur et construit une église dans sa ville natale.

Pacquiao est né le 17 décembre 1978 dans une famille pauvre de six enfants -- son frère cadet Alberto fera une carrière de boxeur professionnel honorable, avec en 2008 un titre de champion d'Asie-Pacifique chez les poids légers.

A l'âge de 14 ans, il quitte le foyer familial de General Santos, grande ville portuaire de l'extrême sud des Philippines, pour la capitale Manille. Il vend des doughnuts dans la rue, puis décroche une bourse gouvernementale en intégrant l'équipe nationale de boxe amateur.

Il remporte son premier combat professionnel contre un compatriote le 22 janvier 1995 alors qu'il n'a que 16 ans. Pendant les deux décennies suivantes, le Philippin enchaîne les victoires et les kilos, passant des poids mi-mouches aux welters.

Son premier vrai challenge, il le vit à Las Vegas en mai 2004 contre le Mexicain Juan Manuel Marquez . Les deux hommes s'affronteront à quatre reprises (un nul, deux victoires pour Pacquiao, une défaite) lors de matches controversés.

- Présidence -

A ce jour, Pacquiao est le premier et le seul boxeur à avoir décroché un titre mondial dans huit catégories différentes, grâce à son fabuleux jeu de jambes et son punch assassin.

Son palmarès est de 57 victoires (38 avant la limite), 2 nuls, 5 défaites contre 47 victoires en autant de combats pour Mayweather.

Et sa fortune est considérable. Il a été en 2013 le plus gros contribuable des Philippines avec 163,84 millions de pesos d'impôts (3,5 millions d'euros), selon les chiffres officiels. Forbes a estimé ses revenus 2014 à 38,4 millions d'euros quand un quart des 100 millions de Philippins vivent avec moins d'un dollar par jour.

Comme souvent en Asie, richesse et notoriété ont conduit le boxeur à tenter l'aventure politique.

Il se présente aux élections à la Chambre des représentants (chambre basse du Congrès) pour la première fois en 2007 mais est renvoyé dans les cordes.

Trois ans plus tard, il change d'air et d'étiquette, et met son adversaire KO dans la province de Sarangani dont sa femme Jinkee, avec laquelle il a cinq enfants, est l'actuelle vice-gouverneure. En 2013, il est réélu après un nouveau changement d'étiquette.

Dans un entretien à l'AFP en 2013, il affirme viser la présidence, à laquelle il pourra se présenter à partir de 40 ans: "C'est la volonté de Dieu".