L'un des boxeurs les plus titrés de l'histoire, le Philippin Manny Pacquiao , dispute samedi à Las Vegas contre l'Américain Tim Bradley le dernier combat d'une carrière inscrite dans la durée qui lui a permis d'accumuler une fortune estimée à 500 millions de dollars et de se lancer en politique dans son pays.

Pour la énième fois, "Pac-Man" va toucher le jackpot: pour affronter Bradley (33 victoires, une défaite et un nul) pour la troisième fois (défaite aux points en juin 2012 et victoire aux points en avril 2014), il va toucher 20 millions de dollars (17,6 M EUR), à des années-lumières des 1000 pesos (19 EUR) qu'avait arraché l'adolescent longiligne de 16 ans pour son premier combat le 25 janvier 1995 contre un certain Edmund Enting Ignacio.

"A cette époque, je boxais pour aider ma famille et ma mère, nous n'avions pas d'argent, grâce à moi, ma famille mangeait à sa faim, mon frère a pu aller à l'école. Quand vous n'avez rien, vous êtes prêt à tout", a rappelé l'octuple champion du monde qui a vécu dans la rue avant de devenir le Philippin le plus célèbre de la planète.

"C'est vraiment très important pour moi de remporter ce combat et de le gagner de façon convaincante, c'est une façon d'écrire mon héritage", a-t-il assuré, même si sa dernière victoire par KO remonte à 2009 face au Britannique Ricky Hatton .

Sauf que Pacquiao a vu à 37 ans son étoile pâlir depuis sa dernière apparition sur un ring, déjà à Las Vegas, en mai 2015: diminué par une douleur à une épaule, il s'est d'abord incliné aux points dans un "combat du siècle" très rémunérateur et bien décevant face à son grand rival, Floyd Mayweather.

- 'J'ai faim' -

En février dernier, il a déclenché un tollé dans le monde entier avec des propos homophobes qui avaient conduit l'équipementier Nike à rompre son contrat de partenariat: "Connaissez-vous des groupes d'animaux où un mâle est avec un mâle, une femelle avec une femelle? Les animaux sont meilleurs. Ils savent comment distinguer le mâle de la femelle. Si nous approuvons un homme et un homme, une femme et une femme, alors l'homme est pire que les animaux", avait-il déclaré.

Pacquiao, qui affiche à son palmarès 57 victoires, dont 38 avant la limite, six défaites et deux nuls, s'est bien gardé cette semaine d'évoquer tout autre sujet que la boxe.

"J'ai encore envie de boxer, j'adore la boxe, c'est ma passion, j'ai toujours en moi cet instinct de tueur", a insisté ce membre de la chambre des représentants du Parlement philippin qui brigue un poste de sénateur aux élections de mai.

A tel point qu'il pourrait finalement revenir sur sa décision de raccrocher ses gants: "Je me sens frais et j'ai faim comme quand j'ai commencé ma carrière", a-t-il insisté.

Son entraîneur Freddie Roach ne désespère pas d'organiser une revanche avec Mayweather, pourtant désormais retraité: "J'aimerais que cette revanche ait lieu, car le combat m'avait laissé sur ma faim", a-t-il rappelé.