L'octuple champion du monde de boxe Manny Pacquiao a présenté ses excuses après avoir, dans le cadre de sa campagne pour les sénatoriales philippines, estimé que les couples homosexuels étaient "pires que les animaux".

Le champion toujours en activité doit raccrocher les gants en avril. Mais dans un entretien à l'AFP, il n'a par ailleurs pas complètement écarté la possibilité de continuer à boxer.

Pacquiao, 37 ans, a depuis plusieurs années préparé sa reconversion dans la politique, en se faisant élire à la Chambre des représentants.

Elevé dans le catholicisme comme 80% des Philippins, ce noceur repenti s'est converti à l'évangélisme au début des années 2010, assurant avoir été choisi par Dieu pour diffuser le message du Christ.

Il fait campagne Bible en poche sur une ligne extrêmement conservatrice dans l'espoir de se faire élire au Sénat en mai.

"Je suis désolé d'avoir comparé les homosexuels à des animaux. Je prie ceux que j'ai blessés de me pardonner", a déclaré mardi soir le boxeur-candidat sur son compte Instagram.

"Je vous aime tous avec l'amour du Seigneur. Je prie pour vous", a-t-il ajouté.

En début de semaine, Pacquiao avait affirmé dans une interview télévisée : "C'est du bon sens. Avez-vous déjà vu des animaux s'accoupler avec des animaux du même sexe ? Les animaux sont meilleurs car ils font la distinction entre mâles et femelles".

"Les hommes qui s'accouplent avec des hommes et les femmes qui s'accouplent avec des femmes sont pires que les animaux", avait-il dit à la chaîne philippine TV5, attirant sur lui un déluge de critiques.

Vice Ganda, acteur gay le plus populaire du pays, avait exhorté ses 6,7 millions d'abonnés sur Twitter à prier pour Pacquiao.

"Certains croient qu'ils peuvent juger les gens à l'instar de Dieu simplement parce qu'ils prient et lisent la Bible", avait écrit Vice Ganda.

"Le Sénat a besoin d'experts de la politique et du droit, pas de prophètes aveugles", a-t-il taclé.

La chanteuse Aiza Seguerra, qui s'est récemment mariée lors d'une union non reconnue officiellement avec sa compagne, a appelé les électeurs à censurer dans les urnes le boxeur, qu'elle a qualifié d'"hypocrite ignorant et bigot".

"Vous avez peut-être rendu votre pays fier, mais avec votre déclaration, vous avez prouvé à tout le pays pourquoi nous ne devrions pas voter pour vous", a-t-elle écrit sur Instagram.

Pacquiao brigue un des 12 sièges de sénateur qui seront renouvelés en mai. Les derniers sondages lui donnent de bonnes chances d'atteindre son objectif.

En attendant, il affrontera le 9 avril l'Américain Timothy Bradley lors de ce qui sera son dernier combat. Du moins, à en croire ce qu'il avait annoncé en janvier.

Cependant, dans un entretien à l'AFP, Pacquiao est apparu moins catégorique quant à sa retraite sportive.

"C'est dur à dire aujourd'hui", a-t-il dit.

"J'ai d'ores et déjà décidé que je prendrai ma retraite après ce combat. Mais je ne dis pas que, vous savez, la boxe est terminée pour moi. On ne sait jamais."

Pacquiao était interrogé sur la possibilité qu'il sorte de sa retraite si une revanche s'offrait contre Floyd Mayweather.

Sa défaite contre Mayweather le 2 mai 2015 demeure à ce jour son ultime combat.

L'Américain a annoncé sa retraite à la suite de sa victoire, mais une éventuelle revanche avait été évoquée, voire espérée, après un premier duel décevant.

Pacquiao reste, lui, sur un bilan de 57 victoires - dont 38 par KO -, 6 défaites et 2 nuls en deux décennies.