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Le boxeur chinois Zou Shiming (G) vainqueur de la finale des Jeux olympiques de Londres, le 11 août 2012

Le double champion olympique de boxe Zou Shiming deviendra samedi à Macao le premier Chinois à disputer un combat professionnel, le début d'une nouvelle carrière qui doit le mener vers un éventuel titre mondial espéré par ses ambitieux promoteurs américains.

Devenu une institution dans un pays où la boxe avait été bannie sous l'ère Mao Zedong, le triple champion du monde amateur des mi-mouches, déjà trentenaire, affrontera le méconnu mexicain Eleazar Valenzuela dans un combat en quatre rounds, et une victoire, de préférence par KO, est attendue, tout autre résultat constituant une terrible déconvenue.

"Cela a toujours été mon rêve de devenir boxeur professionnel, maintenant que j'ai cette opportunité, je veux voir si je peux devenir un champion du monde, c'est le but que je me suis fixé", a-t-il déclaré à l'AFP.

Pour ce faire, Zou Shiming (1,65 m) a signé un contrat avec le célèbre promoteur de Las Vegas Bob Arum, 81 ans, qui dirige l'écurie Top Rank, et s'est préparé aux Etats-Unis à devenir le premier boxeur chinois professionnel sous la conduite de l'entraîneur Freddie Roach .

Dans les traces de Pacquiao

Ce dernier a comparé son nouveau poulain à un autre boxeur asiatique célèbre dont il s'est occupé, le philippin Manny Pacquiao , sacré champion du monde dans six catégories de poids différentes.

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Le champion olympique chinois de boxe Zou Shiming avec sa médaille d'or à Londres, le 11 août 2012

"Il apprend vraiment très vite et je pense qu'il sera champion à court terme. J'ai dit à Bob (Arum) qu'en moins d'un an ce type serait champion du monde", affirme Roach.

"Freddie a été incroyable, il a rendu la transition des amateurs aux professionnels très facile et j'adore travailler avec lui", confie Zou, qui balaie modestement les éventuelles ressemblances avec Pacquiao.

En réponse à ceux qui estiment qu'il a trop attendu avant de passer pro, il rappelle qu'il avait choisi en conscience de patienter quatre ans de plus chez les amateurs pour tenter de conserver son titre aux JO de Londres, un objectif brillamment atteint.

"Il n'est jamais trop tard pour suivre vos rêves", souligne celui qui fut également médaillé de bronze à Athènes en 2004.

Zhou, réputé pour l'agilité de ses poings et son jeu de jambes rapide, désire désormais devenir un modèle pour la prochaine génération de boxeurs chinois.

"La boxe se développe (en Chine), et de plus en plus de gens deviennent fans de ce sport, c'est formidable à observer".

L'évènement est aussi l'occasion pour l'enclave de Macao et ses casinos, située près de Hong Kong dans le sud de la Chine, de devenir un lieu d'accueil majeur pour la boxe de haut niveau.

Pacquiao, dont la cote de popularité en Asie est immense, pourrait d'ailleurs disputer un combat cette année dans l'ancien comptoir portugais.