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L'Américain Bernard Hopkins (d) face à son compatriote Joe Smith Jr. lors d'un combat de lourds-légers sans titre en jeu, le 17 décembre 2016 à Inglewood (Californie)

Pour son 65e et dernier combat à 51 ans, Bernard Hopkins a littéralement été sorti du ring par son adversaire, son compatriote américain Joe Smith, samedi à Los Angeles (Californie).

Hopkins avait rêvé d'une sortie plus glorieuse, mais malgré sa défaite par arrêt de l'arbitre à la 8e reprise lors de cette confrontation de lours-légers sans titre en jeu, il a marqué une dernière fois et sans doute durablement les esprits.

Acculé dans un coin et dominé outrageusement par son adversaire de 24 ans son cadet, l'ancien champion IBF, WBA, WBC et WBO des moyens est passé entre les cordes et a chuté du ring à la plus grande stupéfaction des 6500 spectateurs, tout acquis à sa cause.

Dans sa chute, Hopkins s'est blessé à la tête et à une cheville, mais il est remonté sur le ring pour plaider sa cause auprès de l'arbitre qui avait signalé la fin du combat.

"Je suis vraiment sous le choc", a regretté l'Américain qui a accusé son adversaire de l'avoir poussé.

"Mais je pense que les spectateurs ont vu une nouvelle fois que je me suis battu jusqu'au bout, comme le guerrier que j'ai toujours été", a-t-il poursuivi.

L'Américain a concédé la huitième défaite de sa carrière pour 55 victoires et deux nuls.

- Le plus âgé de l'histoire -

Il avait pourtant débuté ce dernier combat tambour battant en secouant Smith lors des 2e et 4e rounds. Mais il a rapidement perdu pied physiquement, alors que son précédent combat remontait à novembre 2014, il y a plus de deux ans.

En difficultés dans la 6e reprise, il n'a rien pu faire face à la fougue de Smith qui n'était pas né lorsque son adversaire faisait ses débuts professionnels il y a 28 ans.

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L'Américain Joe Smith exulte après sa victoire face à son compatriote Jr. Bernard Hopkins dans un combat de lourds-légers sans titre en jeu, le 17 décembre 2016 à Inglewood (Californie)

"J'ai fait ce que j'avais à faire", a simplement fait remarquer Smith qui a signé sa 23e victoire, la 19e avant la limite, pour une seule défaite.

Malgré sa sortie rocambolesque, Hopkins, qui a passé cinq années en prison pour un cambriolage avant de se lancer dans la boxe, est une légende de son sport.

Celui qui était surnommé "The Executioner" (littéralement L'exécuteur) ou "The Alien" (L'extraterrestre) a accroché à son tableau de chasse des grands noms de la discipline, comme Felix Trinidad, Oscar De La Hoya ou encore Roy Jones Jr .

Il a détenu pendant dix années, de 1995 à 2005 le titre IBF des moyens. Il est ensuite devenu en mai 2011 le champion du monde le plus âgé de l'histoire en battant à 46 ans le Canadien Jean Pascal pour les ceintures WBC et IBF des lourds-légers.

A bientôt 52 ans --il les aura en janvier-- Hopkins a assuré en quittant le ring qu'il en avait définitivement fini avec la boxe: "Je promets qu'il n'y aura pas de come-back", a-t-il insisté.