Invaincu depuis 2006, le géant ukrainien Vladimir Klitschko est confronté à un défi à sa hauteur en la personne du colosse bulgare Kubrat Pulev, pour la défense de ses titres IBF, WBO et WBA (super chapion), samedi (23h00, 22h00 GMT) à Hambourg.

L'ENJEU. A 38 ans, le cadet des Klitschko monte sur le ring pour une 17e défense de titres, l'occasion de faire un pas de plus vers le record de la catégorie-reine (25) établi par le "Brown Bomber" américain Joe Louis entre 1937 et 1949.

"Je pense que Pulev représente un vrai défi", a concédé le champion aux 62 victoires, comme pour attiser un peu l'intérêt d'un public presque lassé de sa domination.

Un nouveau succès lui permettrait peut-être de s'attaquer à la dernière grande ceinture manquante, la WBC, abandonnée par son frère Vitali et détenue par le Canadien Bermane Stiverne.

Pour Pulev, invaincu en 20 combats dont 11 écourtés, c'est "la chance de (s)a carrière", celle qui fut retardée après le forfait sur blessure de Klitschko avant la première date fixée au 6 septembre.

L'occasion aussi pour le natif de Sofia, âgé de 33 ans, de capitaliser sur la plus belle bourse de sa carrière: 1,4 million de dollars (1,1 millions d'euros).

- Dans les yeux -

FORCES EN PRESENCE. Du haut de son mètre 98 et avec une allonge de 2,06 m, Klitschko est habitué à user de son jab du gauche pour tenir en respect ses adversaires avant de les punir de sa lourde droite.

Le champion olympique 1996 a remporté avant le terme 52 de ses combats, dont le dernier face à l'Australien Alex Leapai en avril (arrêt 5e). Il peut aussi gagner sans prendre trop de risques en martelant à distance des prétendants tels le Russe Alexander Povietkin l'an dernier.

A 1,94 m sous la toise, Pulev peut presque regarder le champion droit dans les yeux. S'il n'a pas l'expérience ni ne possède une liste de victimes de renom, le Bulgare a une vitesse de bras impressionnante pour la catégorie, qui lui a valu le surnom de "Cobra".

L'ancien champion d'Europe mise aussi sur sa condition physique, prêt à "combattre 20 rounds s'il le faut".

AMBIANCE. Pulev a donné le ton en boycottant une conférence de presse officielle, en mettant en doute les contrôles antidopages du champion qu'il a qualifié ensuite de "gonzesse".

"Il me rappelle un peu David Haye (à qui il avait ravi la ceinture WBA en 2011) qui se plaignait tout le temps", a calmement répliqué le champion qui réserve ses commentaires à la conférence d'après-combat.

L'ambiance pourrait être particulièrement festive en cas de victoire de Pulev puisqu'il a prévu de demander en mariage sa compagne chanteuse restée au pays car "elle est trop émotive".

En cas de succès, Klitschko peut s'attendre aussi à de nouvelles provocations de Shannon Briggs, cet ancien champion américain de la catégorie qui ne manque aucune occasion de réclamer une chance, persuadé qu'il va "casser les dents de Klitschko"...