L'image glauque des salles de boxe à l'ancienne, ambiance muscles et testostérone, a un genou à terre. Désormais, le Noble Art se pratique dans des clubs cosy et mixtes où les dames enfilent les gants et poussent ces messieurs dans les cordes.

"Une salle de boxe? Moi je voyais +Rocky+, bref tout sauf un endroit pour une femme", raconte Oriane Hazane, blonde trentenaire qui, depuis quelques semaines, fréquente régulièrement une de ces salles sélectes, qui a ouvert ses portes en mai dans le 1er arrondissement de Paris.

"Une amie m'a proposé de venir pour un cours de découverte. Pour moi qui suis contre toute forme de violence, c'était loin d'être gagné et pourtant, j'ai été séduite par la technique, la maîtrise qu'impose ce sport, loin de la brutalité à laquelle il est souvent associé", explique la jeune femme, dûment gantée, avant de monter sur le ring.

Derrière elle, entre les cordes, se déroule un cours collectif où une dizaine de filles et de garçons travaillent la technique "en opposition", deux par deux. Pour les solitaires, des sacs de frappe installés à l'étage permettent de lâcher ses coups.

"C'est un sport complet et exigeant. En une heure de cours, on a fait travailler les muscles et le c?ur de façon intense", explique Christine Ortolano, la trentaine, qui dit aussi avoir poussé les portes de "Temple Noble Art" pour la qualité de ses installations.

Il faut dire qu'avec son bar design, ses fauteuils clubs et sa lumière tamisée, le club à de quoi séduire la clientèle chic qui travaille dans le quartier.

On peut y pratiquer trois types de boxe: la boxe anglaise (avec les poings seuls), la boxe française (pieds et poings) ou la boxe thaï (on ajoute les coudes et les genoux).

Jeunes banquiers... et banquières d'affaires, avocats, journalistes, artistes, ils sont 350, dont un tiers de femmes, à avoir déjà été séduits par l'endroit et avoir déboursé 185 euros (mensuel) ou 1.500 euros (annuel).

Plusieurs salles du même type ont vu le jour à Paris ou en province, parfois à l'initiative d'anciennes stars des rings, comme "Sweat Boxing" ouvert fin 2012 dans le XVIe arrondissement par le champion du monde Brahim Asloum .

"C'est de la vraie boxe, même si l'approche est différente de celle que j'ai pu connaître en tant que champion. Ici, on parle d'abord de plaisir, d'écoute. Il y a beaucoup de psychologie dans la boxe", explique à l'AFP celui qui fut sacré champion olympique à Sydney en 2000.

- Respect des valeurs -

Passé de 1.200 en 1998 à 8.400 en 2014 (sur 45.000 au total), le nombre des licenciées auprès la fédération française de boxe (FFB) témoigne de l'intérêt croissant des femmes pour ce sport, même s'il est pratiqué en compétition.

Fondateur du "Temple Noble Art", Cyril Durand dit vouloir rester fidèle à l'esprit des origines. Même s'il admet avoir importé le nouveau concept des États-Unis où les traders de Wall Street ont commencé, il y a une dizaine d'années, à venir évacuer leur stress sur des rings proprets.

"Nous sommes attachés aux valeurs de la boxe, au respect, au dépassement de soi, à l'agressivité maîtrisée", explique-t-il à l'AFP.

Les "coachs" sont à l'unisson et enseignent davantage l'art de l'esquive ou de la parade que le direct en pleine face.

"C'est un sport de contact, bien sûr, et il y plus de petits incidents qu'au ping pong mais très vite, on parvient à calmer les plus fougueux et à faire prendre conscience aux élèves des différences de gabarits", souligne Stéphane Bouquet, l'un des entraîneurs.

Du reste, les filles se révèlent souvent "plus combatives" que les garçons qui ont naturellement tendance à retenir leurs coups lorsqu?ils se trouvent face à une adversaire, précise-t-il.

"J'ai plutôt envie de repartir avec toutes mes dents alors que ce que je cherche avant tout, c'est l?apprentissage de la technique qui est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Pieds, poings ou épaules, rien n'est laissé au hasard", résume Oriane Hazane.