Cinq combats qui ont forgé la légende sur les rings de Mohamed Ali, décédé vendredi à 74 ans des suites d'une maladie de Parkinson:

Ali-Liston 1

Ali a 22 ans et il s'appelle encore Cassius Clay. Il affronte pour la première fois le champion du monde en titre Sonny Liston , le 25 février 1964 à Miami Beach (Floride, Etats-Unis).

Déjà, le challenger fait preuve d'une assurance hors du commun, voire d'insolence et raille de plus en plus le champion alors que le combat approche. Mais peu l'estiment capable de s'imposer.

Sur le ring pourtant, sa force, son jeu de jambes et sa vitesse font merveille face à un Liston plus lent. Après le 6e round, le visage de Liston est couvert d'hématomes, il a des coupures sous les yeux, il dit souffrir d'une épaule... et abandonne, laissant la victoire par KO technique à un Clay qui proclame à la face du monde: "Je suis le plus grand ("I am the greatest")".

Ali-Liston 2

Le 25 mai 1965, Ali accorde à Liston une revanche à Lewiston (Maine, Etats-Unis). Il lui faut moins d'un round pour mettre son adversaire KO et déclencher l'une des plus grandes polémiques de l'histoire de la boxe connue sous le nom de "coup fantôme", certains estimant que le match avait été truqué.

Cueilli d'une droite, Liston tombait sur le dos mais parvenait lentement à se remettre debout. L'arbitre laissait les deux boxeurs reprendre avant d'arrêter définitivement le combat quelques secondes plus tard alors que Liston recevait une pluie de coups. De nombreux spectateurs n'ont pas vu le coup décisif porté par Ali: le "coup fantôme" pour ses détracteurs, "le coup d'ancre", selon Ali. Liston a assuré qu'il aurait pu continuer s'il avait clairement entendu le décompte de l'arbitre.

Ali-Frazier 1

Le premier "Combat du siècle" s'est déroulé le 8 mars 1971 au Madison Square Garden de New York. La bourse de chaque boxeur s'élevait à 2,5 millions de dollars, un cachet jamais vu jusque-là pour un sportif ou même pour une vedette du show business. Cinquante pays avaient acheté les droits de diffusion TV et tous en ont eu pour leur argent!

Ali a dominé les 3 premières reprises avec des jabs dévastateurs à la face.

Marqué, Frazier parvenait néanmoins à revenir dès le 4e round avec des crochets du gauche et des coups au corps. Au 11e round, Frazier assénait à Ali un crochet du gauche qui faillit le mettre au tapis. Mais les deux hommes poursuivaient jusqu'à la 15e et dernière reprise. Ali, la mâchoire enflée, encaissait alors un nouveau crochet du gauche et tombait. Il parvenait à se remettre debout... pour recevoir une pluie de coups et déplorer sa première défaite chez les professionnels, sur décision des juges à l'unanimité. Frazier devenait champion du monde.

Rumble in the Jungle

Ali est devenu le 2e boxeur de l'histoire, après Floyd Patterson , à récupérer le titre de champion du monde des lourds en battant par KO George Foreman à la 8e reprise du combat devenu célèbre sous le nom de "Rumble in the Jungle" (la bagarre dans la jungle), le 30 octobre 1974 à Kinshasa (Zaïre).

Contrairement à sa réputation de poids lourd ultra-mobile Ali encaissait les coups, replié dans les cordes pour ne pas tomber, et laissait son adversaire s'épuiser. Une stratégie devenue légendaire sous le nom de "rope-a-dope" (la clé c'est les cordes).

Au 8e round, Ali plaçait une combinaison fulgurante: d'un crochet du gauche il dégageait la tête de Foreman et la cueillait d'une puissante droite qui faisait s'effondrer le colosse.

Thrilla in Manilla

Ali avait gagné sa revanche contre Frazier et les deux hommes devaient en découdre lors d'une belle, le 1er octobre 1975 à Manille. Ali était tout auréolé de son extraordinaire victoire contre Foreman et pensait balayer son adversaire.

Mais les insultes proférées à son encontre par son adversaire - "vilain gorille idiot", "Champion de l'Homme blanc" - ont galvanisé Frazier. Sur le ring, ce dernier ne cessait d'avancer alors qu'Ali enchaînait ses combinaisons rapides, puissantes, précises... et fatigantes. Si bien que le moment venu, Frazier partait à l'attaque avec ses lourds crochets gauches. Il dominait jusqu'à ressentir la faitgue à son tour.

Au 10e round, Ali renversait la vapeur et au 11e, il lui infligeait une série au visage: Frazier se retrouvait avec les yeux si enflés qu'ils étaient fermés, obligeant son entraîneur Eddie Futch à demander l'arrêt du combat entre les 14e et 15e rounds. Frazier perdait le combat mais gagnait le respect d'Ali qui le surnommait "le plus grand combattant du monde... après moi".