Le rêve insensé de l'Américain Bernard Hopkins d'unifier à 50 ans la catégorie des mi-lourds de boxe a pris brutalement fin face au Russe Sergei Kovalev, samedi à Atlantic City (New Jersey).

Le champion du monde le plus âgé de l'histoire a, cruellement, fait son âge face à un adversaire de 18 ans son cadet lors du 60e combat d'une carrière professionnelle débutée en... 1988.

Le combat entre "The Alien", littéralement l'extra-terrestre, et Kovalev, a tourné à la démonstration pour le Russe, champion WBO de la catégorie.

A l'issue des douze reprises, les trois juges-arbitres l'ont donné vainqueur à l'unanimité et sans surprise avec des scores sans appel (120-107, 120-107, 120-106).

Hopkins qui aura 50 ans en janvier, n'a jamais inquiété son adversaire qui l'a dominé physiquement et l'a envoyé au tapis dès la première reprise.

L'Américain s'est accroché, sans jamais mettre en difficultés le Russe qui a bien failli obtenir la victoire avant la limite lors d'une 12e et dernière reprise d'une extrême violence.

La domination de Kovalev est illustrée par le nombre de coups qu'il a assénés à son adversaire (166 sur 585 tentés) contre seulement 65 pour Hopkins.

Kovalev est toujours invaincu en 26 combats (23 avant la limite), tandis que Hopkins, qui a battu durant sa carrière Oscar De La Hoya ou Felix Trinidad, a concédé sa 7e défaite pour 55 victoires et deux nuls.

Il a peut-être disputé son dernier combat: "C'est du 50/50, il faut que je réfléchisse", a-t-il admis.

"J'ai déjà réussi plus de choses dans ma carrière que personne, je suis en accord avec moi-même", a insisté "B-Hop".

"Le meilleur boxeur a gagné et c'était Kovalev. Il a été bon techniquement, il m'a tenu à distance avec son allonge et cela a été la clef de ce combat", a insisté le fringant quadragénaire.

"C'est quelqu'un pour qui j'ai beaucoup de respect, je pense qu'il va faire une belle et longue carrière", a conclu Hopkins.

Kovalev détient désormais les titres WBO, WBA et IBF et peut désormais viser l'unification: seul lui manque le titre WBC, détenu par le Canadien d'origine haïtienne Adonis Stevenson, 36 ans.

Stevenson (24 victoires dont 20 avant la limite, une défaite) doit le remettre en jeu contre un autre Russe, Dmitry Sukhotsky (22 victoires, deux défaites), le 19 décembre à Québec.