Johann Duhaupas n'a certes pas détrôné Deontay Wilder samedi à Birmingham (Alabama), mais le Français, à qui certains promettaient un correction, a poussé le champion WBC des lourds dans ses derniers retranchements.

Méconnu hors de France et présenté par les détracteurs de Wilder comme un adversaire facile, Duhaupas n'a fait aucun complexe pour son premier combat aux Etats-Unis et pour un titre mondial.

L'Abbevillois a donné le change en marchant sans relâche vers son adversaire. Il l'a touché durement sous l'oeil gauche dès la 2e reprise et l'a surpris par ses contres.

Mais plus puissant et supérieur techniquement, Wilder, dernier Américain à avoir ramené une médaille des jeux Olympiques, a pris la mesure du Français, âgé de 32 ans.

Wilder est passé tout prêt de la décision dès la cinquième reprise, puis lors du 10e round, mais à chaque fois, Duhaupas, le visage en sang et au bord de la rupture, a encaissé un déluge de coups et réussi à rallier son coin.

Il a même inquiété brièvement son adversaire lors de la 8e reprise, mais n'a pas réussi ce qui aurait été l'une des plus grandes sensations de l'année.

Après 55 secondes de combat dans la onzième reprise, l'arbitre est intervenu pour stopper Wilder, qui faisait pleuvoir les coups sur Duhaupas, complètement dépassé.

L'Américain, présenté comme le nouvel homme fort de la boxe US après la retraite de Floyd Mayweather, a aussitôt salué la détermination et le courage de son adversaire.

"Il a livré le combat qu'on attendait de lui: il est dur au mal, il a une capacité unique à encaisser les coups, il est fort mentalement. C'est pour cela que je disais à tout le monde qu'il ne fallait pas le sous-estimer", a insisté "The Bronze Bomber", toujours invaincu en 35 combats (34 avant la limite).

"Il a livré un sacré combat et il a tout mon respect", a ajouté Wilder.

Duhaupas a concédé sa troisième défaite en 35 combats. Il est le quatrième Français à avoir échoué à conquérir un titre mondial dans la catégorie reine après Georges Carpentier en 1921, Lucien Rodriguez en 1983 et Jean-Marc Mormeck en 2011.

Wilder, lui, a rappelé qu'il visait l'unification de la catégorie des lourds.

Au grand bonheur de ses supporteurs, il a de nouveau défié l'Ukrainien Vladimir Klitschko , qui détient les titres WBA, WBO et IBF de la catégorie et qui ne s'est plus incliné depuis 2004.