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Le boxeur américain Bernard Hopkins devant la maison d'enfance de Mohamed Ali transformée en musée, le 9 juin 2016 à Louisville

Bernard Hopkins a fait de la prison, avant de devenir une légende de la boxe grâce à son palmarès, son franc-parler et son incroyable longévité: il dispute samedi à 51 ans son 65e et dernier combat contre un adversaire de 24 ans son cadet.

Sa carrière n'avait pas débuté sous les meilleurs auspices: après avoir passé cinq années derrière les barreaux pour vol avec violence, Hopkins a perdu son premier combat le 11 octobre 1988 contre Clinton Mitchell, resté ensuite dans l'obscurité.

"Les deux années qui ont suivi, je ne suis pas remonté sur les rings. J'avais tout pour devenir le stéréotype du mec qui retourne en prison. Cette défaite aurait pu être comme une peine de mort, mais j'ai décidé de changer", s'est-il souvenu cette semaine.

"Mais depuis ma naissance en 1965, j'ai toujours été spécial", a-t-il aussitôt rappelé.

A la force de ses poings, il s'est ensuite fait petit à petit un nom en enchaînant 22 victoires de suite avant de s'offrir son premier combat pour un titre mondial, le 22 mai 1993. Mais il s'incline aux points contre Roy Jones Jr pour la ceinture IBF des moyens et devra attendre plus de 19 mois pour avoir une deuxième chance de reconnaissance mondiale.

Il a dû voyager jusqu'en Equateur pour affronter Segundo Mercado, champion IBF des moyens, qu'il a fini par détrôner après un nul.

- L'exécuteur devenu extra-terrestre -

Ce titre, celui qui est devenu "The Executioner" (littéralement l'exécuteur), puis "The Alien" (l'extraterrestre) le conservera pendant plus de dix ans jusqu'en juillet 2005. Il y ajoutera les ceintures WBA, WBC et WBO de la catégorie en battant Felix Trinidad ou encore Oscar De La Hoya .

Son compatriote Jermain Taylor lui inflige deux défaites consécutives, en juillet et décembre 2005 à Las Vegas (Nevada) qui le privent de ses titres et font pâlir son étoile.

Il s'éloigne des rings pour revenir en 2010 pour battre Roy Jones Jr et devenir à 46 ans le champion du monde le plus âgé de l'histoire en battant le Canadien Jean Pascal pour les ceintures WBC et IBF des lourds-légers en mai 2011.

Alors qu'il peut unifier la catégorie, en novembre 2014, il est surclassé par le Russe Sergey Kovalev et concède la septième défaite de sa carrière pour 55 victoires et deux nuls.

Pour son dernier combat, Hopkins va affronter son compatriote Joe Smith, qui fait sensation en surprenant dès la première reprise le Polonais Andrzej Fonfara en juin dernier.

Smith n'a aucun titre à son palmarès (22 victoire, dont 18 par KO, une défaite) et doit encore travailler sur des chantiers de construction pour vivre, mais Hopkins qui aura 52 ans en janvier, voit en lui l'adversaire idéal pour boucler la boucle.

"Moi aussi, je me suis levé à 4 h du matin pour travailler, j'ai le plus grand respect pour lui, ce n'est pas le genre de boxeur qui va chez la manucure", a-t-il souri.

"J'aurais pu choisir n'importe qui d'autre et cela aurait une mascarade, mais ce n'est pas l'image que je veux laisser", a insisté Hopkins.