Le football est roi au Mexique, mais la décision de la NBA de faire disputer un match du championnat à Mexico pour la deuxième année consécutive montre l'intérêt croissant des ligues sportives américaines pour le marché mexicain.

L'annulation en 2013 d'un match juste avant le coup d'envoi, à cause d'un générateur qui avait rempli l'enceinte de fumée, n'a pas découragé la NBA de retourner dans la mégapole en 2014 et 2015.

Les Celtics de Boston ont battu jeudi soir les Sacramento Kings (114-97), pour le premier match officiel de la saison régulière de NBA dans la capitale mexicaine.

"Nous considérons Mexico comme un marché prioritaire, où notre business a augmenté et où il existe un énorme potentiel", affirme Philippe Moggio, vice-président de la NBA pour l'Amérique latine.

Plus de 19.000 personnes ont fait le déplacement à l'Arena Ciudad de Mexico pour assister au match de basket, malgré la concurrence ce soir-là des demi-finales du tournoi d'ouverture de football, avec notamment en lice America et les Tigres du Français André-Pierre Gignac.

"Évidemment le foot est une passion, mais nous avons également une base de fans passionnés", ajoute Moggio dans cette salle inaugurée en 2012 qui a coûté 300 millions de dollars.

- Franchise mexicaine? -

Une étude réalisée par la ligue américaine de basket a calculé que dans ce pays de 118 millions d'habitants il existe environ 14 millions de fans de la NBA, souligne Moggio.

Les niveaux d'audience de la NBA sur la chaîne ESPN au Mexique ont par ailleurs augmenté de 40% la saison dernière et la finale a enregistré une audience en hausse de 70%.

La NBA a joué trois matches du championnat et organisé 19 matches exhibition, le plus grand nombre en dehors des États-Unis et du Canada.

"Nous n'avons pas de projet de nous étendre pour le moment" mais si la NBA devait le faire un jour, cela aurait "beaucoup plus de sens" de le faire au Mexique qu'en Europe, du fait de la proximité avec les États-Unis.

"En termes de taille, de supporteurs et d'intérêt commercial, le marché est très attractif pour y posséder une équipe".

Les ligues de football américain (NFL) et de base-ball (MLB) cherchent aussi à augmenter leur présence au Mexique.

En août, la NFL a annoncé qu'elle étudiait la possibilité de jouer à nouveau au Mexique des matches du championnat. Le dernier disputé à Mexico en 2005 avait rassemblé le chiffre record de 103.467 spectateurs au stade Azteca pour voir les Cardenales de Arizona battre les 49ers de San Francisco.

Les responsables de Ligue américaine de base-ball sont également "réellement interessés" par l'idée d'y lancer une franchise, selon son président Rob Manfred.

"Si nous pouvons trouver le site adéquat, il est possible d'appuyer économiquement une équipe mexicaine. Une présence renforcée de Mexicains jouant dans les grandes ligues, combiné à la présence d'une équipe mexicaine nous aiderait avec le marché hispanique aux États-Unis", a déclaré Manfred au Hollywood Reporter.

Ricardo Jurado, directeur financier de la société de marketing sportif Global W Mexico, estime que le base-ball a plus de possibilités d'avoir une franchise que le football américain ou le basket.

Les billets pour le base-ball sont généralement moins chers et il y a plus de joueurs mexicains évoluant dans ce championnat que dans les autres ligues sportives, indique-t-il a l'AFP.

Mais les trois sports ont un vrai public au Mexique. "C'est pourquoi ils viennent ici" ajoute Jurado.