L'un des plus grands champions de ski de fond de tous les temps avec sept médailles olympiques remportées entre 1952 et 1960 : trois fois l'or (dont le 50 km en 1952 avec 4 minutes d'avance et le 30 km en 1956 avec 24 secondes d'avance), 3 d'argent (du 50 km en 1956 et 1960; relais en 1956) et une fois le bronze (15 km en 1960). C'est lui qui, à 35 ans et en tant que dernier relayeur, a remporté le relais pour la Finlande aux Jeux de Squaw Valley en 1960 avec une différence de 9/10e de seconde après un accrochage avec le Norvégien Hakon Brusveen. Il fut champion du monde sur trois  distances (relais en 1954 et les 15 km en 1954 et 1958) et décrocha quatre autres médailles mondiales (3 d'argent et 1 de bronze). Egalement vice champion du monde avec le relais 3 x 7,5 km en biathlon en 1963.