Ancien Marines devenu boxeur afin d'éviter d'être envoyé au Vietnam, il compte 42 victoires (33 par KO) en 50 combats entre 1967 et 1981. Le 31 mars 1973, il a battu Mohamed Ali aux points, après lui avoir cassé la machoire, pour le titre nord-américain des lourds. Ali prendra sa revanche quelques mois plus tard en l'emportant aux points. Champion du monde poids lourds WBC en mars 1978 après la destitution de Leon Spinks , qui a refusé de l'affronter. Il perd son titre en juin 1978 après avoir été battu aux points par Larry Holmes . Il fut le sparring partner de Joe Frazier . Surnommé "The Black Hercules".