13 secondes pour 13 jours 15 heures 8 minutes et 19 secondes de course. Telle est la morale de La Solitaire Afflelou Le Figaro. Surréaliste presque. Historique en tous cas. La 34ème édition de cette grande classique a largement tenu ses promesses d'offrir des rebondissements incessants au suspense haletant. Un nouveau bateau, un plateau des plus relévés, une météo caniculaire et des petits airs... Retour sur une édition exceptionnelle, entre Les Sables d'Olonne - Getxo-Bilbao - La Rochelle - Dingle - Saint-Nazaire, soit 1 820 milles nautiques.

1ère étape : Les Sables d'Olonne - Getxo Bilbao (400 milles)

C'est à 15h, le mercredi 30 juillet que les 42 concurrents prennent le départ de la première édition de La Solitaire à bord du Figaro II. Après une première nuit stressante au près dans de petits airs molissants, la journée du jeudi ne s'annonce pas mieux. Déjà deux options se dessinent entre ceux partis chercher de l'air frais au large - Kito De Pavant (Crash Bandicoot), Erwan Tabarly (Thalès), Eric Drouglazet (David Olivier)… - et les partisants de la route directe plus proche des côtes - Alain Gautier (Foncia), Michel Desjoyeaux (Géant)… - mais tous progressent très lentement. Lorient sera donc la dernière marque de parcours, suite à une modification de parcours de 40 milles. Le premier à la franchir est Marc Thiercelin (Bermudes) qui a su profiter des vents côtiers, il plonge direction le golfe de Gacogne avec plus d'une heure et 5 milles d'avance sur ses poursuivants. Puis, c'est une traversée du Golfe à la recherche de la moindre risée que connaissent les figaristes avec en ligne de mire, un Marc Thiercelin bien installé en pôle position. Mais ce dernier voit son avance fondre et ses poursuivants sous spi revenir avec un vent de nord. La flotte se regroupe alors sur la route directe à l'approche de Getxo et une régate au contact commence. On retrouve les Yann Eliès (Groupe Générali), Armel Le Cléach (Créaline), Gilles Chiorri (3201 de Météo Consult), Eric Drouglazet plus à l'ouest, alors qu' Alain Gautier et Marc Thiercelin sont plus à l'est. Finalement, Yann Eliès s'impose devant de Alain Gautier et Marc Thiercelin . Le premier bizuth, Marc Emig (Espoir Total Course au Large) prend la 12e place.

2ème étape : Getxo-Bilbao - La Rochelle (370 milles)

Les calmes annoncés pour cette 2e étape imposent une nouvelle modification de parcours. Les concurrents ne virent plus une bouée au large de Gijon mais remontent directement sur Les Birvideaux (Belle-île) avant d'entamer un parcours côtier en direction de La Rochelle.

Les prévisions météo ne se sont pas trompées. C'est dans la pétole, encore une fois, que les 42 concurrents traversent le golfe de Gascogne. Armel Le Cléac'h, Pascal Bidégorry (Région Aquitaine) et Charles Caudrelier (Bostik Findley) prennent la tête d'une flotte où les 13 premiers sont groupés en moins de 3 milles. Deux groupes s'opposent : les partisants de l'est emmenés par Pascal Bidégorry et ceux de l'ouest avec Ronan Guérin (Amandine & Chérie), Marc Thiercelin , Alain Gautier … Dans la nuit la flotte se regroupe le long des côtes vendéenne sauf Ronan Guérin et Marc Thiercelin restés plus au large ; tous sont au reaching, Bidégorry en tête, direction Belle-île. A l'approche des Birvideaux, c'est calme, calme… Pascal Bidégorry et Jérémie Beyou (Delta Dore) franchissent cette marque avec une heure d'avance sur leurs poursuivants. Les spis se gonflent pour rejoindre La Rochelle. A 32 milles de l'arrivée, les cinq premiers : Pascal Bidégorry, Jérémie Beyou, Yann Eliès, Michel Desjoyeaux et Loïck Peyron (Fujifilm) se tiennent en moins d'un mille annoncant un sprint final des plus serrés. Et c'est finalement Armel Le Cléac'h qui franchit la ligne en vainqueur d'étape, Michel Desjoyeaux et Erwan Tabarly complètent le podium. Pascal Bidégorry termine 5e derrière Yann Eliès. Pascal s'est fait passer sur le fil, sa quille s'étant empêtrée dans les mailles d'un filet de pêche. Marc Emig encore premier bizuth de cette étape termine à la 11e place et conserve la tête du classement Bizuth devant Yves Le Blevec (Rêve de Grand Actual Interim) et Sam Davies (Skandia) Au classement général provisoire Yann Eliès conserve la tête avec 7'51 d'avance sur Armel Le Cléac'h et 16'08 sur Alain Gautier .

3ème étape : La Rochelle - Dingle (536 milles)

La plus longue étape, pas de marque de parcours. Première partie, le long des côtes atlantiques, c'est Armel Le Cléac'h suivi de Pascal Bidégorry qui mène la flotte encore compacte au près le long des côtes. Certains ont pris directement le large comme Lionel Péan (Nouvel Observateur), le plus extrémiste qui pointe à 10 milles du leader dans les premières heures de course. Au large de Noirmoutier, la flotte s'éparpille et Charles Caudrelier , leader du groupe de l'est, où l'on retrouve aussi Armel Le Cléac'h et Yann Eliès, se positionne alors en pôle position. A l'extrême est, il y a Lionel Péan et au sud-ouest, Pascal Bidégorry, Alain Gautier , Michel Desjoyeaux … Dans des airs plus stables, ce sont les Bidégorry, Caudrelier, Beyou qui passent la pointe Bretagne et attaquent la Manche en premier. Du vent établi, enfin ! Et c'est très rapidement, à 10,5 nœuds de moyenne, qu'ils vont se jeter dans la Mer Celtique. Sous spi, pour une dernière nuit en mer, Pascal Bidégorry mène toujours la danse mais ses poursuivants sont à l'attaque. Le vent mollissant dans la nuit, c'est alors Foncia qui pointe en tête au petit matin pour ne pas la lâcher jusqu'à Dingle. Et une nouvelle victoire d'étape pour Alain Gautier devant Pascal Bidégorry et Armel Le Cléac'h. Chez les bizuths, le marseillais Marc Emig confirme sa place de leader, terminant 8e de cette 3e étape.

Alain Gautier s'empare de la tête du classement général provisoire avec 19'00 d'avance sur Armel Le Cléac'h et 24'17 sur Pascal Bidégorry. Rien n'est joué !

4ème étape : Dingle - Saint Nazaire (500 milles)

15 nœuds de vent, et les spis se gonflent pour rejoindre au plus vite le Fastnet afin de négocier au mieux les vents mollissants attendus. Première nuit en Mer Celtique aux rythmes des empannages. Armel Le Cléac'h, Yann Eliès, Gildas Morvan (Cercle Vert), Kito De Pavant emmènent la flotte. Puis chacun prend son option, on retrouve au sud, les leaders : Kito De Pavant , Gildas Morvan et Alain Gautier , sur la route médiane : Armel Le Cléac'h à moins de 3 milles de la tête de la flotte, et plus au nord, progressent Erwan Tabarly , Loïck Peyron, Laurent Pellecuer (Cliptol Sport)… Avant d'attaquer la Manche (au large des Scilly), Gildas Morvan est aux avants postes, derrière la flotte se regroupe. Les positionnements se suivent et ne se ressemblent pas dans des vents très légers. A la pointe Bretagne, trois groupes se forment : dans l'ouest de la route directe, Alain Gautier , Gildas Morvan , Christophe Artaud (Petits Petons)…, sur la route directe, Kito De Pavant , Romain Attanasio (Port Trébeurden)… et très au large, Yann Eliès et Pascal Bidégorry. Au sud de la pointe de Penmarc'h, une partie de la flotte avec Marc Emig, Lionel Péan, Charles Caudrelier , Gildas Morvan , tente de passer au plus près des côtes, alors que l'autre partie, Alain Gautier , Ronan Guérin, Romain Attanasio, prend plus au large. Quant à Armel, il est au milieu entre les 2 groupes. Le suspense reste total… Au final, Lionel Péan s'empare de la victoire d'étape devant Erwan Tabarly et Romain Attanasio. Armel Le Cléach franchit la ligne à 3h20'22'' et Alain Gautier à 3h39'35''. Pour 13 secondes, Armel Le Cléac'h devient le grand vainqueur de la Solitaire Afflelou Le Figaro 2003. Marc Emig termine 2e bizuth de l'étape derrière Sam Davies et remporte le classement général Bénéteau des Bizuths.

Classement général de La Solitaire Afflelou Le Figaro 2003

1/ Armel LE CLEAC'H (Créaline) en 327h08'19'' - 2/ Alain Gautier (Foncia) à 13'' - 3/ Michel Desjoyeaux (Géant) à 1h26'17'' 42 skippers au départ - 42 classés.

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