C'est à 15h00 précises, samedi 29 juillet, que Jean Le Cam , triple vainqueur de La Solitaire du Figaro et tenant du titre, a donné le départ libérant ainsi les 48 skippers de cette 31e édition. La mer blanche des écumes des bateaux spectateurs, le vent force 4 à 5 et le soleil au rendez-vous, ont offert un spectacle fabuleux et très impressionnant. Après un départ serré, Christophe de Pavant (Adibou) s'est très vite emparé de la tête de course et fut le premier à envoyer son spi pour descendre plein sud dans la passe nord du bassin. Ils n'étaient plus que 48 et non 49 skippers au départ, Laurent Pellecuer (Klin'up Languedoc Mutualité) n'ayant pas été autorisé à prendre le départ pour défaut de balise Sarsat.

La domination de Christophe Lebas

Première étape : Arcachon - Gexto-Bilbao (Esp.) - 360 milles

Les concurrents auront mis plus de deux jours de navigation pour rejoindre Gexto-Bilbao via l'île d'Yeu dans des conditions météo clémentes : vent et peu de mer. Les 5 navigateurs partis depuis Arcachon le long de la côte, alors que le reste de la flotte s'éparpillait au large, ont récolté les fruits de leur option : Christophe Lebas (DataSport-Sportofm.com) passait ainsi le premier l'île d'Yeu, alors qu'un jour avant, il ne pointait qu'à la 40e position. Tandis que Christophe creusait son écart, à l'arrière les skippers se sont livrés à une vraie régate… C'est à 12h51min55s, mardi 1er août, que Christophe Lebas a franchit la ligne d'arrivée de cette première étape, devançant Pascal Bidegorry (Europ Assistance) de 2h07min, arrivé juste devant Jérémie Beyou (Volkswagen), 4 minutes plus tard.

L'écoute entre les dents

Deuxième étape : Gexto-Bilbao (Esp.) - Saint-Nazaire - 320 milles

15h35, jeudi 3 août, le départ de la deuxième étape de La Solitaire du Figaro est donné pour les 49 skippers. Les écoutes entre les dents, comme s'ils partaient pour un parcours banane, les navigateurs filaient à plus de 7 nœuds. Les conditions météo faibles du départ laissaient la place à un vent de force 4 à 5. Quasiment aucun changement de voile, ni virements de bords, les concurrents faisaient route directe… Pascal Bidegorry en tête de la course racontait ses dernières 24 heures : " Ce n'est pas facile de faire avancer le bateau. Par moment, ça tape dur. Les grains montent à 30 nœuds, et puis derrière le vent retombe à 8 nœuds. J'ai dû dormir 3 fois 10 minutes. " Peu avant leur arrivée à Saint-Nazaire, les skippers ont pu se reposer lors d'une journée estivale : vent soutenu et mer plate. Pascal Bidegorry (Europ Assistance) était le premier à franchir la ligne d'arrivée à 00h54 dimanche 6 août, suivi 19 minutes plus tard par le premier bizuth, Armel Le Cleac'h (Espoir Crédit Agricole) qui réalisait ainsi une remarquable étape. Quatre navigateurs ont été contraints d'abandonner : Roberta Holden (rupture d'étai), Patrice Bougard et Michel Houllier (problèmes électriques et de pilote), Romain Pillard (problèmes de pilote).

Le Fastnet, toujours aussi difficile

Troisième étape : Saint-Nazaire - Falmouth (GB) - 600 milles

Partis de Saint-Nazaire mercredi 9 août à 13 heures, pour rejoindre Le Fastnet puis Falmouth en Cornouailles, les 49 skippers se félicitaient des conditions météo plus favorables que prévu. Depuis le départ, chaque relevé Argos révélait un nouveau leader. La flotte éparpillée sur un axe nord-est/sud-ouest au large du Finistère avançait à tour de rôle, en fonction du vent. Lors des vacations radio, les voix étaient cassées au petit matin, après une dure nuit à barrer, manœuvrer, envoyer le spi, remettre le génois, virer de bord… Le vent s'absentait pour revenir discrètement puis enfin s'établir. Au milieu de la Mer d'Irlande règle l'incrédulité. Que faire lorsque vous touchez enfin le vent idéal qui vous propulse à près de 10 nœuds sous spi vers le Fastnet et que tout d'un coup, ce vent dégringole de 17 à 3-4 nœuds ? dimanche 13 août dans la nuit, Eric Drouglazet franchissait le premier le mythique phare du Fastnet, devant Jean-Paul Mouren et Yann Eliès. Alexandre Toulorge, revenu à la 14e place au niveau du Fastnet, s'était endormi à la barre et avait talonné le long de la côte sud irlandaise. Résultat : une grosse voie d'eau, Alexandre a pu rejoindre Falmouth sans encombre. Lundi 14 août à 13h53min54s, Eric Drouglazet franchissait la ligne seulement 8 minutes devant Jérémie Beyou, qui vole la politesse à Jérémie de Beyou de 21 secondes.

Tout reste possible

Quatrième étape : Falmouth (GB) - Cherbourg-Octeville - 230 milles

Depuis le départ de Falmouth, jeudi 17 août à 12h41, la flotte des 49 Figaro Bénéteau a rencontré des conditions de navigations idylliques le long des côtes anglaises. Pascal Bidegorry, leader au classement général, franchissait en premier la marque de passage de la bouée d'Owers devant Sébastien Josse, Jérémie Beyou, Gildas Morvan , Karine Fauconnier et Eric Drouglazet. La flotte était serrée à la bouée avant de se scinder en 3 groupes en direction de Cherbourg-Octeville, terme de cette 31e édition de La Solitaire du Figaro. Pour sa 6e participation, Pascal Bidegorry remportait haut la main l'une des plus prestigieuses courses en solitaire en franchissant la ligne d'arrivée samedi 19 août à 00h49min57s. Il devançait Philippe Poupon de 25min49s et Christophe de Pavant de 46min18s et au classement général, il s'imposait de près de 4 heures devant le jeune bizuth Armel Le Cleac'h et le brestois Gildas Morvan .

Pascal, Armel, Gildas et les autres…

Cette 31e Solitaire du Figaro aura une fois de plus confirmé que rien n'est gagné d'avance. Durant les 4 étapes, les 49 skippers se seront affrontés, dans des conditions météo très variables - pétole, coup de vent… - les écoutes entre les dents, dormant peu et observant leurs concurrents directs. Entre Pascal Bidegorry, vainqueur Armel le Cleac'h, le bizuth qui a surpris tout le monde, Christophe Lebas, qui aura dominé sur la première étape, Gildas Morvan , qui aura été récompensé de sa régularité … La Solitaire du Figaro 2001 aura été une édition pleine de rebondissements !

Classement général de La Solitaire du Figaro 2000

1/ Pascal Bidegorry (Europ Assistance) - 2/ Armel Le Cleac'h (Espoir Crédit Agricole) - 3/ Gildas Morvan (Cercle Vert)

49 skippers au départ - 48 classés.

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