Le sumotori mongol Hakuhô a égalé dimanche le record du légendaire Taihô en remportant à Fukuoka sa 32e Coupe de l'Empereur.

Hakuhô, 29 ans, s'est hissé au niveau de l'homme considéré comme le plus grand "yokozuna" (rang le plus élevé qu'un lutteur peut atteindre) de l'après-guerre en terrassant son compatriote Kakuryu au tournoi de Kyushu, l'île considérée comme le berceau de la civilisation nippone.

"Il n'y a pas de mots pour décrire comment je me sens", a déclaré Hakuhô à la télévision NHK. "J'ai atteint ce record parce que l'esprit du Japon et les dieux du sumo m'ont accepté", a-t-il ajouté.

"Il y a quinze ans, j'étais un enfant maigre qui pesait seulement 62 kilos", a encore dit le sumotori, dont le nom de naissance est Munkhbat Davaajargal. "Personne n'imaginait que j'irais aussi loin. Mais je ne vais pas me reposer sur mes lauriers, je vais m'efforcer de m'améliorer."

Ce sacre d'un étranger devrait relancer le débat chez les traditionalistes, déconcertés par la domination des lutteurs étrangers arrivés au Japon depuis le début des années 1990.

Portant la tenue traditionnelle plutôt que des chemises ou des lunettes, soucieux du décorum, Hakuhô a cependant, outre ses titres, gagné l'estime générale avec son comportement exemplaire, alors qu'une série de scandales récents est venue ternir l'image d'un sport millénaire.

Taihô, né sur l'île aujourd'hui russe de Sakhaline d'une mère japonaise et d'un père ukrainien qui avait fui la révolution bolchévique, a gagné ses 32 tournois entre 1960 et 1971.