L'Américaine Lindsey Vonn a commencé l'année brillamment par une victoire samedi dans la descente sprint de Zauchensee (Autriche), qui lui fait engranger un record de la spécialité et un surplus de confiance après une fin d'année mitigée.

La star du Colorado a survolé les deux manches de cette épreuve qu'elle a remportées devant la Canadienne Larisa Yurkiw, avec 91/100e d'avance lors de la première course, 9/100e lors de la deuxième, soit une seconde au cumulé des deux courses.

L'Autrichienne Cornelia Hütter a pris la troisième place à 1 sec 66 sur l'ensemble des deux manches.

Vonn (31 ans), leader du classement en descente, recolle ainsi au général à sa rivale suisse Lara Gut (24 ans), toujours en tête mais qui n'a plus que 58 points d'avance, après avoir été éliminée dans la première manche du sprint, surprise par une compression qui l'a fait sortir de la piste.

Vonn, quadruple championne du monde de ski, confirme son statut de reine de la descente en égalant avec cette course le record de 36 victoires dans la discipline détenu par l'Autrichienne Annemarie Moser-Pröll. Elle avait déjà battu en 2015 le nombre de victoires en coupe de monde de Moser-Pröll.

La légende autrichienne attendait d'ailleurs sa jeune dauphine à l'arrivée pour la féliciter.

Radieuse, l'Américaine n'a pas caché sa joie après une fin d'année en demi-teinte, qui ne l'avait plus vue sur un podium depuis le combiné de Val-d'Isère, le 18 décembre. Elle était revenue en Autriche la veille du début des entraînement, après des fêtes passées en famille dans le Colorado.

Descendue sans trembler, tout "en souplesse", a-t-elle expliqué à la fin de la course, elle a cependant décrit une piste "difficile" où la vision n'était pas toujours optimum.

Mais l'Américaine, seule concurrente à avoir déjà couru une descente sprint qui n'avait plus été disputée depuis 14 ans chez les dames en Coupe du Monde, avait prévenu qu'elle se sentait à l'aise à Zauchensee, près de Salzbourg: en cinq participations depuis 2007, elle y a toujours été sur le podium, avec une première place en descente en 2011.

La Suissesse Lara Gut n'oublie pas de son côté qu'elle avait gagné la même année à Zauchensee le super-G devant... l'Américaine et aura certainement à coeur de prendre sa revanche dimanche lors du super-G prévu à 11h30 (10h30 GMT).