Sacré "princesse" mardi à Flachau, où elle a remporté le désormais traditionnel slalom nocturne, la Slovaque Veronika Velez-Zuzulova retrouve la lumière trois ans après ses deux uniques succès en Coupe du Monde de ski alpin.

Une ambiance de stade de foot, des projecteurs à foison, des flocons durant la première manche et une piste singulièrement ramollie par le redoux: il en fallait plus pour impressionner "Zuzu", dont la carrière avait pâti d'une rupture partielle de ligament croisé en 2013.

"J'ai essayé de rester concentrée. La piste était très difficile, mais je l'ai bien sentie. Je n'avais pas d'autre choix que d'être agressive et de me l'approprier, sinon je n'aurais pas gagné", a-t-elle expliqué tout sourire.

A la charnière de 2012 et de 2013, la skieuse tchèque, qui a entre-temps épousé Romain Velez le responsable des techniciennes françaises et s'entraîne avec elles, avait gagné coup sur coup le slalom de Semmering et le slalom parallèle de Munich, à quatre jours d'intervalle.

Elle avait signalé son retour en forme la semaine dernière en se classant 3e lors du slalom à Santa Caterina (Italie), le 5 janvier.

Outre la couronne en strass de "princesse" de Flachau, elle empoche le plus joli chèque du circuit féminin - 69.000 euros -, alloué à qui remporte cette épreuve dont la dotation globale s'élève à 168.000 euros, un record.

- Strachova, l'autre retour -

Velez-Zuzulova s'est imposé en devançant de 31/100e la Tchèque Sarka Strachova, déjà deuxième à Santa Caterina, et dont la trajectoire sportive d'ancienne championne du monde 2007 a elle aussi longtemps été gâchée par des blessures et une opération d'une tumeur au cerveau en juillet 2012.

La Suédoise Frida Hansdotter , sacrée l'an passé à Flachau et leader de la spécialité, vient compléter le podium à 1 sec 5/100e.

Ces résultats, ne bousculent pas le classement de la Coupe du Monde de slalom - Hansdotter première, Strachova deuxième et Velez-Zuzulova troisième - mais resserrent les écarts dans le trio de tête de la discipline, en l'absence de la prodige américaine Mikaela Shiffrin , blessée.

Le classement général reste lui aussi inchangé. La Suissesse Lara Gut , première, et l'Américaine Lindsey Vonn , deuxième, ne participaient pas à l'épreuve mais ne pouvaient pas être rattrapées.

Côté Français, Nastasia Noens prend la 8e place, à 1 sec 63/100e, Anne-Sophie Barthet se classe 12e, à 3 sec 15/100, et Taïna Barioz 22e, à 4 sec 20/100e de leur compagne d'entraînement slovaque.

Un second slalom sera disputé vendredi dans la station autrichienne, ainsi qu'un géant dimanche, en remplacement des épreuves annulées à Ofterschwang (Allemagne) en raison du manque de neige, sur une piste qui devrait être raffermie par une baisse annoncée des températures.