Epuisée par une saison passée à tenter de contenir les coups de boutoir de sa cadette autrichienne Anna Fenninger , la skieuse slovène Tina Maze a annoncé jeudi avoir décidé, à 32 ans, de s'offrir une année sabbatique aux accents de fin de carrière.

Les machines elles-mêmes finissent par s'user. Titulaire depuis 2013, année de son Grand globe, du faramineux record (hommes et femmes confondus) de 2.414 points en une saison de Coupe du Monde, la polyvalente Slovène a reconnu avoir besoin d'un "long" repos.

"Au terme de seize longues saisons couronnées de succès, à pratiquer toutes les disciplines, je sens que mon corps et mon esprit ont besoin d'un repos plus long que d'ordinaire", a confié la double championne du monde et double championne olympique en titre sur son site internet.

Méticuleuse à l'extrême, intraitable avec son équipe et beaucoup moins portée sur les pages people qu'une Lindsey Vonn , Maze n'avait pas caché sa "fatigue" en fin de saison, laissant entendre que celle-ci pourrait être sa dernière.

Mais au terme d'un finish d'anthologie lors des finales à Méribel en mars, Fenninger l'a privée, pour 22 petits points, d'une fin de carrière en totale apothéose.

Tina Maze bloque -au moins temporairement- son compteur sur l'un des plus jolis palmarès du ski féminin ces dernières années, avec deux ors olympiques (slalom géant et descente à Sotchi), quatre ors mondiaux, dont le combiné et la descente à Beaver Creek en février, et 26 victoires en Coupe du Monde.

Dernière polyvalente de l'élite -elle est une des six skieuses de l'histoire à avoir remporté des victoires dans chacune des cinq disciplines- Maze a cependant fini, malgré sa volonté de fer, à en payer le prix en terme de forme physique face à la jeunesse de Fenninger, de sept ans sa cadette.

- 'Pression extrême' -

Elle a encore réussi à lui tenir tête à Beaver Creek, empochant comme elle deux fois l'or et une fois l'argent. Mais la confortable avance de plus de 330 points dont elle disposait au classement général de la Coupe du Monde mi-janvier a inexorablement fondu.

"Depuis trois-quatre ans, elle était soumise à une pression extrême, disputant des courses dans chaque discipline, après 16 ans de carrière sans blessure. Il est tout à fait remarquable qu'elle ait réussi à se maintenir si longtemps au sommet", a confié jeudi à l'AFP son manager, Ralph Krieger.

Réputée pour son sens des affaires, Maze a indiqué vouloir mettre à profit son année sabbatique pour achever ses études, tout en continuant d'évoluer dans le monde du ski.

"Je veux saisir cette opportunité pour finir mon diplôme et consacrer du temps à des activités de marketing et de communication avec mes parraineurs (...) et à d'autres projets que j'ai en tête", précise-t-elle, ajoutant: "Je m'accorde une année de pause avant de prendre toute autre décision."

Reviendra-t-elle à la compétition ? Pour Ralph Krieger, l'hypothèse ne peut être exclue : "Vu qu'elle n'a eu aucun pépin de santé durant sa carrière, je crois qu'elle peut revenir au sommet."

Mais connaissant le tempérament de sa protégée, Maze ne rechaussera pas les skis pour faire de la figuration. "Avec Anna Fenninger et Lindsey Vonn , Tina Maze est de loin l'une des meilleures skieuses au monde", rappelle-t-il. Elle ne reviendra "que si elle est motivée et prête à 100% physiquement".

Maze, qui a fêté ses 32 ans samedi, aura 33 ans et demi au début de la saison 2016/17. Lindsey Vonn , après deux années gâchées par les blessures, est parvenue à revenir au plus haut niveau la saison passée, du moins dans les disciplines de vitesse. Mais à 30 ans.