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Le Norvégien Aksel Lund Svindal lors de la descente de Lake Louise, le 24 novembre 2012.

Le Norvégien Aksel Lund Svindal a lancé la saison de vitesse en beauté en s'imposant samedi pour la première fois de sa carrière en descente à Lake Louise, où il avait déjà gagné trois fois le super-G mais encore jamais dans la discipline reine du ski alpin.

Sur une piste souple en raison des précipitations neigeuses récentes (50 cm de neige dans la semaine) et marquée par le passage des premiers coureurs, Svindal a livré une véritable démonstration dans les Rocheuses canadiennes malgré son N.22 pour signer son 17e succès sur le circuit mondial.

Vainqueur du super-G à Lake Louise l'an dernier, le Norvégien a les moyens de faire le doublé descente/super-G dimanche (18h00 GMT), ce qui n'est plus arrivé dans la station canadienne depuis l'Américain Bode Miller en 2004.

En 1 min 48 sec 31, Svindal, vainqueur jeudi du second entraînement, a devancé de 64/100 l'Autrichien Max Franz, vainqueur mercredi du premier entraînement, et auteur de son premier podium en carrière. Le jeune homme de 23 ans vise une place aux Mondiaux-2013, à domicile à Schladming.

"Quand j'ai vu que Franz (dossard 3) menait toujours, j'étais assez pessimiste au départ. J'ai pris beaucoup de risques pour gagner, en essayant de tendre les lignes partout où je pouvais et ça a marché. J'étais quand même surpris par l'écart à l'arrivée", a déclaré Svindal.

"Ce résultat montre que la préparation de l'été a été bonne et que l'hiver pourrait être sympa", a ajouté le double vainqueur de la Coupe du Monde générale (2007, 2009). "J'aime Lake Louise, c'est le départ idéal pour la saison de vitesse: une piste rapide mais pas trop dure, plus relax qu'ailleurs. En plus, ça ressemble un peu à la Norvège !"

L'Autrichien Klaus Kroell , tenant du petit globe de la spécialité, et le surprenant Américain Marco Sullivan se sont partagé la troisième place, à seulement 02/100 de Franz (soit moins de 60 cm sur 3106 m de course...).

Le vétéran Sullivan a déboulé sur le podium avec son dossard 42 juste après une très longue interruption de course pour évacuer le jeune italien Mattia Casse, qui s'est blessé à l'épaule gauche après une chute terminée dans les filets de sécurité et a dû être hospitalisé à Banff, près de Lake Louise.

La piste a pu légèrement durcir quand le soleil s'est caché au moment de la longue interruption. Juste après le beau passage de Sullivan, l'Autrichien Florian Scheiber s'est en effet intercalé à la 11e place.

"J'ai eu des doutes ces dernières saisons, j'ai presque perdu ma place en équipe américaine et des sponsors m'ont quitté alors ce podium est d'autant plus spécial", a déclaré le Californien de 32 ans.

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La Slovcène Tina Maze après sa victoire en géant à Aspen (Colorado), deuxième géant de la saison, le 24 novembre 2012

Chez les femmes, la Slovène Tina Maze , déjà victorieuse de l'épreuve d'ouverture, a remporté le deuxième slalom géant de la saison samedi à Aspen pour s'envoler au classement général de la Coupe du Monde de ski alpin.

La championne du monde de la spécialité s'est imposée dans le Colorado devant l'Autrichienne Kathrin Zettel , déjà deuxième derrière elle à Sölden (Autriche) le mois dernier, et l'Allemande Viktoria Rebensburg , championne olympique.

Avec deux victoires et une 4e place en trois courses, la Slovène compte déjà 250 points au général.

Il faudra désormais aux autres prétendantes aller la chercher. D'autant que l'Allemande Maria Höfl-Riesch, après son succès en slalom à Levi (Finlande), a fait du sur place en chutant lors de la première manche, avec au passage un bon coup sur le bras gauche. Et l'Américaine Lindsey Vonn , encore un peu affaiblie après ses problèmes intestinaux, a souffert pour finir 21e et arracher ses 10 premiers points de l'année.

Tina Maze avait creusé largement l'écart en première manche, à l'issue de laquelle seule Anna Fenninger , à 12/100es alors, semblait pouvoir lui tenir tête. Mais l'Autrichienne, encore un peu trop tendre, a hypothéqué ses chances en tombant sur le haut du deuxième parcours et pouvait taper de rage dans la neige.

Maze, skieuse d'expérience, a su tenir son pré carré pour s'adjuger le 13e succès de sa carrière, avec 90/100es d'avance sur Zettel.

"C'est ma première victoire aux Etats-unis, ma deuxième de la saison. Je suis très fière de la manière dont je skie, a souligné la Slovène. Cela m'a pris cinq ans, à moi et mon équipe, pour skier comme je skie aujourd'hui et pour que tout se passe comme dans un rêve".

Le rêve pourrait se poursuivre avec le slalom dimanche: "J'ai hâte d'être demain pour que cela continue", a anticipé Maze.

Même si elle caracole en tête, la Slovène voudrait bien voir la bataille avec Lindsey Vonn s'engager véritablement. "J'aimerais la voir à 100%", a assuré la Slovène.

Après avoir franchi la ligne, l'Américaine s'est laissée tomber de tout son long dans la neige. "C'était très difficile", a lâché la quadruple lauréate du classement général de la Coupe du Monde. Elle devrait faire l'impasse sur le slalom dominical pour filer au Canada retrouver son petit royaume de Lake Louise, où la reine de la descente a l'habitude d'engranger les succès avec le début des épreuves de vitesse.

Classement de la descente de la Coupe du Monde messieurs de ski alpin, samedi à Lake Louise (Canada):

1. Aksel Lund Svindal (NOR) 1:48.31

2. Max Franz (AUT) 1:48.95

3. Klaus Kroell (AUT) 1:48.97

3. Marco Sullivan (USA) 1:48.97

5. Tobias Stechert (GER) 1:49.16

6. Erik Guay (CAN) 1:49.48

7. Guillermo Fayed (FRA) 1:49.52

8. Dominik Paris (ITA) 1:49.55

9. Kjetil Jansrud (NOR) 1:49.59

10. Johan Clarey (FRA) 1:49.84

Classement du slalom géant de la Coupe du Monde dames de ski alpin, samedi à Aspen (Etats-Unis)

1. Tina Maze (SLO) 1:59.39 ( 57.76 + 1:01.63)

2. Kathrin Zettel (AUT) 2:00.29 ( 58.82 + 1:01.47)

3. Viktoria Rebensburg (GER) 2:00.93 ( 59.38 + 1:01.55)

4. Lara Gut (SUI) 2:01.12 ( 59.63 + 1:01.49)

5. Irene Curtoni (ITA) 2:01.19 ( 59.07 + 1:02.12)

6. Tessa Worley (FRA) 2:01.39 ( 59.88 + 1:01.51)

7. Elisabeth Goergl (AUT) 2:01.60 ( 59.40 + 1:02.20)

7. Taina Barioz (FRA) 2:01.60 (1:01.10 + 1:00.50)

9. Mikaela Shiffrin (USA) 2:01.73 (1:00.46 + 1:01.27)

10. Tanja Poutiainen (FIN) 2:02.18 ( 59.85 + 1:02.33)

11. Michaela Kirchgasser (AUT) 2:02.27 ( 59.99 + 1:02.28)

(...)

21. Lindsey Vonn (USA) 2:02.84 ( 59.71 + 1:03.13)