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L'Américaine Mikaela Shiffrin , sacrée championne du monde de slalom à 17 ans, sur le podium des championnats à Schladming (Autriche), le 16 févreir 2013

L'Américaine Mikaela Shiffrin a été couronnée reine du slalom à 17 ans, une des plus jeunes dans l'histoire des Mondiaux de ski alpin, samedi à Schladming, où l'Autrichienne Marlies Schild , la tenante du titre qui avait anticipé son retour de blessure, a échoué à la 9e place.

Tout a été très vite pour la prodige formée dans une académie du Vermont (côte Est), et dont les débuts en Coupe du Monde remontent au 11 mars 2011, en slalom géant à Splinderuv Splyn, station tchèque des Monts des Géants dans les Sudètes.

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L'Américaine Mikaela Shiffrin , sacrée championne du monde de slalom à 17 ans, sur le podium des championnats à Schladming (Autriche), le 16 févreir 2013

Le lendemain, veille de son 16e anniversaire, la jeune fille avait raté pour 5/100e la qualification à la seconde manche du slalom.

Si les premiers pas furent mal assurés -la fougue l'emportant sur la technique-, Mikaela n'attendit pas le nombre des années pour se distinguer, décrochant son 1er podium le 29 décembre 2011, 3e du slalom de Lienz (Autriche).

Encore un an, et elle ouvrait son palmarès sur le circuit majeur, le 20 décembre dernier à Äre, en dominant les deux manches. Puis enchaînait avec des victoires, toujours entre les piquets serrés, à Zagreb, le 4 janvier, et à Flachau (Autriche), le 15 du même mois.

"Elle va leur faire mal pendant un petit moment. C'est beau à 17 ans d'être déjà mature en termes techniques. C'est un régal. Elle skie comme un gars, sur les prises d'angle. C'est d'aplomb", avait noté le Français Jean-Baptiste Grange , champion du monde de slalom, après la démonstration de Shiffrin en Croatie.

Shiffrin est la plus jeune médaillée d'or aux Mondiaux depuis la Liechtensteinoise Hanni Wenzel (17 ans et 56 jours), en 1974 à St Moritz (Suisse), sacrée en slalom. Dans la discipline technique, elle pointe au 3e rang de la précocité, devancée aussi par la Britannique Esme Mackinnon , en 1931.

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L'Américaine Mikaela Shiffrin lors de la première manche du slalom des Championnats du Monde de ski à Schladming (Autriche) le 16 février 2013

Emportées par la jeunesse, l'Autrichienne Michaela Kirchgasser et la Suédoise Frida Hansdotter ont dû se contenter des médailles d'argent et de bronze.

Monument du slalom avec 33 succès en Coupe du Monde, Schild n'a pas regretté le pari risqué de retrouver la piste quelques semaines seulement après avoir été opérée à un genou. "Je ne pouvais pas aujourd'hui prendre tous les risques, mais c'est quand même mieux d'être 9e que de regarder la course depuis les tribunes", a affirmé la Salzbourgeoise, qui n'abdique pas et refuse le rôle de reine-mère.

"Toute la saison a été grandiose pour les Américaines", a rappelé Shiffrin. Les Etats-Unis ont remporté cette saison 15 succès en Coupe du Monde, entre dames et messieurs, contre huit pour l'Autriche.

Shiffrin est née pour faire bouger les statistiques du ski US, qui enregistre son meilleur bilan aux Mondiaux, avec quatre médailles d'or, dont le triplé de Ted Ligety (super-G, super-combiné et slalom géant).

Chaperonnée en Europe par sa mère Eileen, également dans le rôle de prescriptrice, Shiffrin fait l'objet d'un projet familial et entrepreneurial. "Passer quatre mois éloignée de la maison, ce n'est pas facile. C'est pourquoi ma mère est ici", a-t-elle souligné. Sans un mot pour la grande absente, sa compatriote Lindsey Vonn , grièvement blessée, qu'elle défiera bientôt en vitesse.

La surdouée transcende les genres. Elle a préparé les Mondiaux en s'entraînant avec les slalomeurs de la Squadra à Pozza di Fassa, dans les Dolomites italiennes.