La Coupe du Monde messieurs de ski alpin revient après 41 ans dans la station japonaise de Yuzawa Naeba, avec un slalom géant samedi et un slalom dominical que l'Autrichien Marcel Hirscher aborde en leader rassuré du classement général.

Avec 1005 points, le Salzbourgeois possède 134 pts de marge sur le jeune Norvégien Henrik Kristoffersen , son dernier rival dans la course au grand globe depuis qu' Aksel Lund Svindal , autre Norvégien de choc, a capitulé sur blessure.

Naeba a retrouvé la Coupe du Monde en profitant du fait que le circuit majeur a fait escale la semaine dernière à Jeongseon, en Corée du Sud, pour tester la piste de vitesse des Jeux d'hiver 2018.

Hirscher est d'ailleurs sorti revigoré par son escapade à Jeongseon, où il a recueilli 36 points de sa 7e place en super-G dimanche dernier.

Au-delà du pécule, cela a été bon pour le moral de l'Autrichien engagé dans une lutte spatules contre spatules avec Kristoffersen, qui ne veut rien lâcher tout en restant sur le terrain des épreuves techniques.

Le duel à coup de centièmes entre deux skieurs qui s'apprécient beaucoup reprend ainsi à Naeba, où la neige est tombée en abondance ces derniers jours, confinant la plupart des équipes dans les hôtels.

Depuis le début de la saison, Kristoffersen, 21 ans, a pris régulièrement l'avantage entre les piquets serrés du slalom, avec six victoires sur sept épreuves et une 2e place derrière Hirscher à Santa Caterina (Italie) début janvier.

Hirscher, 26 ans, a lui remporté trois des quatre géants disputés jusqu'à présent, ceux d'Adelboden (Suisse), repris par Hinterstoder (Autriche) fin février, et de Garmisch-Partenkirchen (Allemagne) ayant été annulés en janvier à cause du mauvais temps.

- L'empreinte de Stenmark -

Il y a 41 ans, Naeba avait couronné le Suédois Ingemar Stenmark , vainqueur à 19 ans du géant, son premier d'une longue série, et deuxième du slalom. En fin de saison, l'Italien Gustavo Thoeni avait pourtant soulevé le gros globe de cristal.

Depuis quatre saisons, Hirscher est le détenteur du trophée le plus prestigieux du grand Cirque blanc. Un cinquième consécutif en fin de saison le hisserait au panthéon du ski alpin. En effet le Luxembourgeois et autrichien de naissance Marc Girardelli a bien conquis cinq gros globes mais pas à la suite.

Les géantistes français sont également attendus sur le podium, avec Victor Muffat-Jeandet, le plus régulier (3 podiums de suite), mais aussi Thomas Fanara et Alexis Pinturault , moins constants.

Le programme:

Samedi: slalom géant (1re manche à 10h00 locales, 02h00 française, seconde à 13h00)

Dimanche: slalom (1re manche à 10h00 locales, 02h00 française, seconde à 13h00)