Marcel Hirscher , c'est l'homme de Val d'Isère, et la Face de Bellevarde, qui accueille samedi et dimanche un géant et un slalom de la Coupe du Monde masculine de ski alpin, le lui rend bien.

"C'est l'une de mes pistes préférées, incroyablement difficile", souligne le quadruple vainqueur de la Coupe du Monde, en quête d'une 5e gros globe consécutif.

En décembre 2009, le skieur de poche y avait remporté le géant, son premier succès sur le circuit majeur. L'année suivante, il avait fêté au pied de la Face sa première victoire de slalom en Coupe du Monde.

En géant, les Français courent après un succès dans la discipline depuis 1970 et Patrick Russel sur la piste Oreiller-Killy. C'est d'autant plus dur pour Alexis Pinturault qui, mal remis d'une lourde chute dimanche dernier dans le géant de Beaver Creek (Etats-Unis), a renoncé à prendre le départ samedi. Il devrait néanmoins participer au slalom dominical, avec notamment le Mauriennais Jean-Baptiste Grange , double champion du monde (2011/2015) entre les piquets serrés.

Pinturault avait d'ailleurs laissé échapper, au lendemain d'un triomphe en slalom, la victoire, le 9 décembre 2012. Le Courchevellois avait commis une grosse faute à quelques portes de l'arrivée, alors qu'il possédait une avance confortable sur Hirscher. L'Autrichien l'avait "remercié" puis récupéré le succès, un des quatre estampillés Val d'Isère sur les 33 en Coupe du Monde.

- Réserve -

Privée de Pinturault, la France possède néanmoins de la réserve, avec Thomas Fanara , 2e à Sölden (Autriche) derrière l'Américain Ted Ligety , et Victor Muffat-Jeandet, dauphin de Hirscher à Beaver Creek.

Le spectacle devrait être à la hauteur des 60 ans du Critérium de la première neige, dont la version masculine avait été annulée en 2014 en raison du manque de neige. Il y a deux ans, 17 des 62 partants avaient mordu la glace lors de la 1re manche.

"La neige est dure. C'est pentu, ça tape mais ça reste compact sous le pied. Les mouvements de terrain sont très marqués par rapport aux autres années. Est-ce que c'est une volonté des organisateurs pour rajouter un peu de spectacle? Ca peut décoller ou surprendre. Il faudra être vigilants et préparés", a expliqué Muffat-Jeandet.

A 34 ans, Fanara attend sans impatience un premier succès sur le circuit majeur.

"A Beaver, j'ai joué le jeu et j'ai perdu (chute en 1re manche). Pour gagner, il faut savoir perdre", explique le Haut-Savoyard. Fanara est l'un des mieux armés techniquement pour s'accrocher à une pentge constante qui flirte avec les 70 % de déclivité.

Au sortir de l'étape avaline, Hirscher est en tout cas attendu en tête du général. Il ne compte que 57 points de retard sur le Norvégien Aksel Lund Svindal , redevenu roi de la vitesse, mais qui a renoncé au géant.

L'Américain Ted Ligety , le +boss+ du géant -triple champion du monde et 24 victoires en Coupe du Monde-, n'a gagné qu'une fois à Val d'Isère, en 2010. Il est moins à l'aise dans les virages serrés.

Le programme:

Samedi 12 décembre: géant (1re manche 09H30; 2nd manche 12H30)

Dimanche 13 décembre: slalom (1re manche 09H30; 2nd manche 12H30)