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La Slovène Ilka Stuhec lors de la descente du combiné aux Mondiaux de ski alpin, le 10 février 2017 à Saint-Moritz

En l'absence de la Suissesse Lara Gut , blessée vendredi et forfait pour le reste de la saison, la descente dames des Mondiaux de Saint-Moritz devrait offrir dimanche (11h15) un somptueux duel entre la Slovène Ilka Stuhec, meilleure descendeuse actuelle et l'Américaine Lindsey Vonn .

En tête du classement général de la Coupe du Monde de la spécialité, Stuhec, en digne héritière, voudra succéder à sa compatriote Tina Maze , sacrée en descente il y a deux ans à Beaver Creek (Etats-Unis) et désormais retraitée.

Les deux Françaises engagées, Romane Miradoli et Tiffany Gauthier tenteront de faire mieux que depuis le début des Mondiaux. Miradoli a terminé 16e du Super-G mardi, et à la même place vendredi dans le combiné.

Et comme lors du premier entraînement, les deux Françaises ont fini assez loin jeudi lors du second: 31e temps pour Miradoli à plus de 3 secondes de Stuhec et 33e temps pour Gauthier.

Stuhec qui s'est imposée trois fois en descente cette saison et a signé les meilleurs temps des deux entraînements cette semaine (celui de samedi a été annulé), aura à coeur d'oublier sa grosse déception de vendredi dans le combiné.

Deuxième temps de la manche de descente derrière l'Italienne Sofia Goggia, également prétendante au titre dimanche, la Slovène de 26 ans a chuté dès l'entame du slalom, avant que Goggia n'échoue également, laissant les deux premières marches du podium aux Suissesses Wendy Holdener et Michelle Gisin.

"Je sais ce sur quoi je dois travailler pour dimanche", promet Stuhec. "Et il faut espérer que dimanche la descente ne soit pas raccourcie", comme c'était le cas vendredi dans le combiné en raison des chutes de neige.

- Vonn monte en puissance -

A l'absence de Lara Gut , touchée au genou gauche vendredi entre les deux manches du combiné et dont la saison est terminée alors qu'elle visait le titre dimanche (après le bronze mardi dans le Super-G), s'ajoute celle de l'Autrichienne Anna Veith (anciennement Fenninger), vice-championne du monde en titre.

La Salzbourgeoise, lauréate du classement général de la Coupe du Monde en 2014 et 2015, qui revient de blessure (genou) et est sortie lors du Super-G, s'estime insuffisamment remise.

Dans ces conditions, le terrain semble dégagé pour l'Américaine Lindsey Vonn , qui devra aussi écarter l'Autrichienne Nicole Schmidhofer, sacrée championne du monde de Super-G mardi et sa dauphine, la skieuse du Liechtenstein Tina Weirather .

Même si son entame de Mondiaux est en demi-teinte (abandon dans le Super-G et 5e du combiné), la skieuse de Vail monte en puissance, avec les 11e et 4e temps des deux séances d'entraînement de la descente.

De retour d'une blessure au bras qui la prive de force dans le poignet, la blonde américaine a failli perdre son bâton dans le Super-G et depuis lors doit scotcher le bâton à son poignet.

Pour autant, Vonn peut clairement viser un 2e sacre en descente, après celui de 2009 à Val d'Isère, où elle avait aussi remporté le titre en Super-G.

Longtemps absente après une blessure au genou en février 2016 puis une fracture de l'humérus en novembre à l'entraînement, Vonn a remporté fin janvier la descente de Garmisch, son 77e succès en Coupe du Monde (un record chez les dames), pour sa deuxième course seulement après son retour.

Pour viser la victoire, l'Américaine l'assure: "Je sais où je peux gagner du temps. Je serai prête pour dimanche".