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Mikaela Shiffrin en lice lors du géant aux Mondiaux de Saint-Moritz, le 16 février 2017

L'Américaine Mikaela Shiffrin , en argent jeudi dans le Géant, s'élancera samedi avec le dossard de grandissime favorite du slalom des Mondiaux de ski alpin de Saint-Moritz pour décrocher un 3e titre d'affilée à seulement 21 ans.

Avec un premier titre à Schladming en 2013, Shiffrin avait récidivé deux ans plus tard à domicile à Vail/Beaver Creek, rejoignant la Croate Janica Kostelic , seule femme jusqu'alors à avoir conservé un titre mondial en slalom.

Si elle remporte samedi un 3e titre qui lui tend les bras, la blonde Américaine rejoindra l'Allemande Christl Crantz, sacrée trois fois de suite avant guerre.

Egalement championne olympique de slalom en 2014 à Sotchi, Shiffrin, qui avait remporté son premier slalom de Coupe du Monde à 17 ans, domine actuellement le slalom comme le Suédois Ingemar Stenmark a pu le faire chez les hommes à son époque.

- 'Skier libérée' -

Talent d'une très grande précocité, l'Américaine, avec 12 victoires consécutives en slalom, a égalé en décembre dernier après son succès à Semmering (Autriche) le record d'invincibilité détenu par la Suissesse Vreni Schneider . Sa série s'était arrêtée début janvier à Zagreb.

"J'avais un peu la pression en arrivant à Saint-Moritz, je ne voulais pas repartir avec zéro médaille", a-t-elle confié après sa médaille d'argent en géant jeudi derrière la Française Tessa Worley .

"Désormais, je peux skier libérée. J'ai juste besoin de reprendre un peu mon souffle et de me concentrer sur ma course et de prendre du plaisir dans le slalom", a ajouté celle qui caracole en tête du classement général de la Coupe du Monde de slalom, devant la Slovaque Veronika Velez Zuzulova, vainqueur cette saison à Zagreb et finaliste surprise de l'épreuve par équipe, battue par la France.

Parmi les Françaises engagées samedi figure Nastasia Noens , blessée en fin de saison dernière lors des finales de Coupe du Monde et qui manque de repères cette saison.

"J'ai beaucoup d'envie, j'ai hâte de recourir car cela fait un moment que je n'ai pas mis les skis sur la course", confie la Niçoise, qui compte trois podiums en Coupe du Monde, le dernier datant d'il y a un an, avec une 2e place en février 2016 dans le slalom de Crans Montana (Suisse).

- Gare à Holdener -

"Je n'arrive pas avec le meilleur bagage qui soit, mais je me donnerai à fond. Ça va de mieux en mieux, ce n'est pas encore le physique de l'an dernier, mais il y a de belles évolutions, pas assez cependant pour arriver avec une envie de médailles car il y a un gros niveau devant, mais je sais que je skie de mieux en mieux", ajoute la skieuse de 28 ans, remplaçante mais titrée mardi lors de la victoire française dans l'épreuve par équipe.

Au 3e rang mondial pointe la Suissesse Wendy Holdener , devenue championne du monde du combiné. Une autre Slovaque, Petra Vlhova, également médaillée par équipe, peut se mêler à la lutte pour le podium.

Les Suédoises, médaillées de bronze dans l'épreuve par équipe, seront également ambitieuses avec Frida Hansdotter , 4e meilleure slalomeuse actuelle. Hansdotter avait terminé en argent il y a deux ans, la Tchèque Sarka Strachova, 6e mondiale actuellement, ayant décroché le bronze.

A suivre également les Norvégiennes, avec Nina Loeseth, et les Italiennes.

Mais Shiffrin peut-elle être battue? Hormis sa sortie de piste à Zagreb le 3 janvier dernier, elle a terminé 3e une semaine plus tard à Flachau (Autriche) avant de se reprendre et de l'emporter fin janvier dans le slalom parallèle de Stockholm, pour remettre les pendules à l'heure. De quoi pourtant laisser quelques lueurs d'espoir à ses adversaires.

Le programme (en heures françaises):

Slalom dames (samedi)

(9h45): 1re manche

(13h00): 2e manche