A la recherche d'une nouvelle reine, la Coupe du Monde féminine de ski alpin, qui propose trois épreuves techniques à Aspen (Colorado) de vendredi à dimanche, s'est trouvé une rivalité de générations entre les Américaines Lindsey Vonn et Michaela Shiffrin.

En l'absence de la Slovène Tina Maze , en congé sabbatique qui a le goût d'une pré-retraite, et de l'Autrichienne Anna Fenninger , double détentrice du gros globe mais absente sur blessure toute cette saison, Vonn et Shiffrin paraissent incontournables pour succéder à la Salzbourgeoise.

L'étape d'Aspen, avec un géant vendredi et deux slaloms samedi et dimanche, dont la reprise de celui annulé mi-novembre à Levi (Finlande) par manque de neige, est nettement à l'avantage de Shiffrin.

"Depuis que je suis gamine, je rêve de remporter le classement général de la Coupe du Monde. Si j'ajoute le super-G (au slalom et au géant), j'ai peut-être mes chances", a-t-elle expliqué le week-end dernier.

Diamant façonné dans une académie du Vermont (nord-est des Etats-Unis), Shiffrin a d'ailleurs prévu de se lancer dans l'aventure du super-G - course d'instinct et de vitesse - début décembre à Lake Louise (Canada).

Lake Louise qui n'est rien de moins que le jardin de Vonn. Sur la piste olympique, la native du Minnesota a signé 15 de ses 67 succès en Coupe du Monde, deux nombres qui sont autant de records.

En s'aventurant dans le domaine réservé de sa rivale, Shiffrin ne veut pas mettre de l'huile sur la neige pour autant. "C'est ridicule, ce sont les médias qui veulent créer cette rivalité, mais la réalité est que, en raison de ses blessures et de nos programmes souvent différents, on s'est finalement rarement affrontées", a déclaré mercredi la double championne du monde de slalom.

A Aspen, elles seront opposées seulement pour la 24e fois sur le circuit majeur, mais Shiffrin, beaucoup plus accessible et naturelle que son illustre aînée de 11 ans, semble avoir gagné la bataille des coeurs auprès de supporteurs américains.

- Vonn joue en défense -

De toute façon, ayant déjà manqué Sölden - conséquence d'une blessure en août à la cheville gauche -, Vonn +jouera+ en défense vendredi. Une place dans les dix premières serait une bonne entame, avant de retrouver son terrain de prédilection, la vitesse, la semaine suivante au Canada.

Quadruple vainqueur de la Coupe du Monde (2007-08, 2008-09, 2009-10, 2011-12), la reine de la vitesse a perdu le fil de la polyvalence après deux saisons gâchées par les blessures.

La malchance semble d'ailleurs s'acharner sur Vonn - encore mordue à un pouce par un de ses chiens il y a trois semaines -, alors que tout semble sourire à Shiffrin.

Les géantistes italiennes, à commencer par Federica Brignone , vainqueur à Sölden et transformée avec l'aide de préparateurs physique et mental, seront elles d'attaque à Aspen.

La Suissesse Lara Gut et la Liechtensteinoise Tina Weirather , qui avait complété le podium à Sölden, cultivent également des ambitions. Elles sont autant d'alternatives aux Américaines pour soulever en mars prochain le trophée majeur.

Cinquième à Sölden, Tessa Worley aspire à retrouver le sommet du géant, qu'elle côtoyait avant une blessure au genou droit en décembre 2013 à Courchevel (Savoie).

Championne du monde 2013, la skieuse du Grand-Bornand (Haute-Savoie) n'a pas oublié qu'elle avait remporté la première de ses victoires en Coupe du Monde - toutes en géant - en 2008 à Aspen.

Dans le Colorado, Worley retrouvera deux autres Bleues aux ambitions déclarées, Anémone Marmottan et Adeline Baud-Mugnier, qui, dénominateur commun, avaient préféré retarder leur retour après des blessures.

En slalom, l'entraîneur Romain Velez compte sur Nastasia Noens et Laurie Mougel pour renouer avec les premières places, après une saison 2014-2015 sans podium pour les skieuses tricolores.

Le programme de l'étape d'Aspen:

Vendredi: slalom géant, 1re manche, 10h00 locales (18h00 françaises); 2e manche, 13h00 locales (21h00 françaises)

Samedi: slalom, 1re manche, 10h15 locales (18h15 françaises); 2e manche: 13h15 locales (21h15 françaises)

Dimanche: slalom, 1re manche, 10h00 locales (18h00 françaises); 2e manche : 13h00 locales (21h00 françaises)