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Alexis Pinturault , le 14 février 2017, à Saint-Moritz

Alexis Pinturault , vainqueur mardi de l'épreuve par équipes des Mondiaux de ski alpin à Saint-Moritz, tentera à 25 ans de décrocher vendredi un premier titre planétaire individuel dans le slalom géant face à son principal rival, l'Autrichien Marcel Hirscher , et l'autre tricolore Mathieu Faivre.

"Pour Hirscher, j'ai forcément de l'admiration, confie Pinturault. C'est comme un (Teddy) Riner (en judo) ou un (Martin) Fourcade (en biathlon), ils sont au-dessus dans leur discipline".

Certes, Hirscher domine le classement général de la Coupe du Monde du géant, devant Pinturault et Faivre. Certes, l'Autrichien est bien parti pour devenir le premier homme à remporter six fois le gros Globe, qui plus est de suite. Mais Hirscher n'est pas imbattable.

Dominé pour un centième lundi dans le combiné par le Suisse Luca Aerni, lors d'une course où Pinturault a sombré, Hirscher a confié qu'il était fatigué des 2e places cette saison.

Grippé la semaine dernière, "l'ogre" autrichien n'est pas apparu au mieux mardi dans l'épreuve par équipes où, sur un slalom parallèle en 8e de finale, il a été battu à la surprise générale par le Belge Dries Van Den Broecke. Avant que l'Autriche ne soit prématurément éliminée dès le tout suivant par la Suède.

- Occasion en or -

Décevant jusqu'à maintenant malgré une 6e place en super-G, Pinturault se voit donc offrir une occasion en or de décrocher enfin un premier grand titre sur une épreuve d'un jour, lui qui n'a remporté que le bronze individuel, en géant aux JO de Sotchi (2014) et aux Mondiaux-2015.

"Il faudra forcément prendre des risques, quitte à tout perdre", a ajouté Pinturault, qui reconnaît que durant ces Mondiaux dans les Grisons il a connu "les montagnes russes".

"Il faudra faire une première manche pleine et dans la seconde remettre le couvert. Marcel (Hirscher) a réussi des secondes manches stratosphériques en Coupe du Monde, va-t-il le refaire ici ?", se demande +Pintu+, qui a dominé cette saison l'Autrichien dans le géant d'Adelboden pour seulement 4/100e, à l'issue d'une deuxième manche extraordinaire de ce dernier.

Dans une discipline où les Français, hommes et femmes (avec Tessa Worley ), proposent une forte densité, le troisième larron de ce géant aura pour nom Mathieu Faivre, actuel 3e au classement général de la spécialité et également sacré mardi en équipes.

"Je suis 3e mondial (en géant), j'ai réussi à gagner une course cette saison (à Val d'Isère en décembre), donc bien évidemment je viens ici pour faire un podium", déclare Faivre.

Face aux 19 victoires en Coupe du Monde de "Pintu", contre une seule pour lui (pour 4 podiums), Faivre, un an plus jeune, n'est-il pas fatigué de vivre un peu dans l'ombre ?

- "Le doubler" -

"Alexis a été champion du monde juniors, je l'ai été aussi. J'ai un peu toujours Alexis au-dessus de moi, si je veux le doubler, il va peut-être falloir que je déboîte un jour", ajoute Faivre.

Très en verve la saison passée, avec trois podiums en géant, l'autre tricolore Victor Muffat-Jeandet est moins en réussite cette saison. Après un combiné terminé loin de ses ambitions (20e), il reviendra vendredi "avec de l'orgueil et de la rage, tout en restant calme".

"Il reste de belles courses, j'y crois et je suis persuadé que ça va tourner à un moment", ajoute-t-il.

Dernier Français engagé, en l'absence de Thomas Fanara blessé à un genou, Steve Missilier, malgré des résultats en retrait, se souviendra que sur une épreuve d'un jour, tout est possible. Il était ainsi devenu vice-champion olympique du géant en 2014 à Sotchi derrière l'Américain Ted Ligety , absent cette année sur blessure et champion du monde en titre.