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L'Américain Ted Ligety lors du slalom géant de St Moritz, le 2 février 2014

Alexis Pinturault , troisième derrière le ténor américain Ted Ligety et l'Autrichien Marcel Hirscher , a confirmé dimanche à St Moritz lors du géant de Coupe du Monde qu'il sera de la bataille pour le podium aux Jeux de Sotchi.

En bas de la piste, le skieur de Courchevel a oscillé entre la satisfaction du podium, le 20e de sa jeune carrière, et la frustration de perdre des points pour le globe de géant, après avoir rétrogradé d'une place entre la première et la seconde manche derrière Marcel Hirscher .

"J'ai des points à rattraper sur Marcel (Hirscher), donc je suis un peu mécontent de ne pas l'avoir battu, mais je me réjouis du podium bien sûr", a expliqué le skieur de 22 ans.

Pinturault confirme toutefois son excellente forme du moment, terminant une trentaine de jours de course en 2014 avec quatre podiums. Depuis le début de l'année, le natif de Moûtiers a clairement signifié sa constance en slalom géant, son retour en slalom et affirmé son duel en super-combiné avec Ligety.

"Tout est en place, maintenant, il faut que ça reste" a-t-il estimé, le regard déjà tournée vers Sotchi.

"Je suis un peu fatigué, mais le mois de janvier est toujours assez intense, surtout pour ceux qui font le super-combiné et un peu de vitesse", a expliqué le 3e du classement général de la Coupe du Monde, derrière Marcel Hirscher et le Norvégien Aksel Lund Svindal .

"C'est ce qui est encourageant et satisfaisant: même avec la fatigue, j'arrive à garder un podium", a-t-il poursuivi. Pour arriver en forme à Sotchi, il va rentrer chez lui quelques jours, faire un peu de physique, avant son départ le 10 février.

"Pour moi cette coupure va être importante. Je sens que j'ai un peu besoin de récupérer, me vider la tête pour repartir."

Hirscher en tête au général

Dimanche, les trois ténors du slalom géant étaient encore aux avant-postes, avec une prime au triple médaillé d'or des derniers Mondiaux-2013 de Schladming, Ted Ligety .

"Ce sont des conditions où il est très fort: des espaces assez larges, pas trop de pente et surtout des faux-plats, c'est là où il est le meilleur et c'est là qu'il fait de grosses différences", a reconnu Pinturault. "On a encore du mal à aller le chercher!"

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Le Français Alexis Pinturault lors du slalom géant de Saint-Moritz, le 2 février 2014

"Malheureusement, Sotchi ça va ressembler à ce genre de piste", a regretté Pinturault. "Donc on va essayer de se rapprocher de lui, mais sur ce genre d'événement, on ne sait jamais ce qui peut se passer, tout peut arriver."

Ligety, qui avait connu une petite alerte en décembre et début janvier en slalom géant (abandons à Val d'Isère et Adelboden, 3e à Alta Badia), a levé les doutes qui auraient pu naître de ces trois dernières relatives "contre-performances".

"A l'entraînement, je sentais que j'étais rapide. Mon ski est en place et c'est bien de gagner ici avant les Jeux", a commenté le champion olympique du super-combiné.

Sur les neuf derniers slaloms géants de Coupe du Monde, les trois ténors sont montés ensemble sur le podium à six reprises. Autant dire que si les trois géantistes terminaient la course des Jeux sans médaille autour du cou, ce serait une grosse surprise.

"Je suis plutôt content de la situation en géant. Aujourd'hui c'était un peu différent, mais si on regarde les autres courses, on se rapproche de Ted, et ça me convient" a tenté de positiver Hirscher.

L'Autrichien a profité de sa deuxième place, cumulée à la sortie de piste d' Aksel Lund Svindal , pour reprendre la tête du classement général de la Coupe du Monde, avec 58 points d'avance à neuf courses du terme de la saison.

Derrière Pinturault, les Français ont confirmé leur statut de grande nation du géant. Victor Muffat-Jeandet, non qualifié pour les JO, a terminé septième à Saint-Moritz et Thomas Fanara dixième. Steve Missillier , vingtième dimanche, a définitivement conquis son ticket pour le géant olympique aux dépens de Cyprien Richard , sorti en première manche.