Après avoir collectionné les places d'honneur depuis deux ans, Alexis Pinturault a enfin décroché vendredi sa première médaille dans des Championnats du Monde avec sa 3e place dans le slalom géant des Mondiaux-2015.

A Schladming (Autriche), lors des Mondiaux-2013, "Pintu" avait entrevu le podium à quatre reprises en terminant 5e en géant, 6e en slalom, super-G et super-combiné.

Rebelote à Beaver Creek avec une 5e place dans le super-combiné dont il était l'un des favoris, mais où ses espoirs s'étaient dissous dans la neige molle du slalom.

Mais entre Schladming et Beaver Creek, Pinturault a empoché l'hiver dernier la médaille de bronze du géant des jeux Olympiques 2014 à Sotchi (Russie).

Ce podium dans un contexte où la pression extérieure et les attentes étaient étouffantes, a rassuré le prodige de Courchevel sur sa capacité à répondre présent lors d'un grand événement.

"Ce qui s'est passé avant m'a construit et me construira pour l'avenir. Il y avait beaucoup d'attentes ici aussi, je suis soulagé d'être sur ce podium", a-t-il d'ailleurs insisté vendredi, sous le regard de sa compagne Romane.

Pourtant, il n'avait pas abordé ce géant, sa discipline de prédilection où il a remporté deux titres mondiaux chez les juniors et réussit deux podiums cet hiver en Coupe du Monde, dans les meilleures conditions.

- Coup de froid -

Plus que la déception du super-combiné, c'est un vilain coup de froid qui a failli lui jouer un mauvais tour.

"Il y a deux jours je n'étais pas sûr d'être en forme au départ. J'étais dans mon lit, je n'ai pas pu m'entraîner", a-t-il rappelé, comme étonné par sa prestation.

S'il a réussi le 3e chrono de la première manche, à seulement 23/100e de Marcel Hirscher alors leader, le N.1 français, âgé de 23 ans, a dû puiser au plus profond de lui-même pour venir à bout de cette seconde manche tracée par son entraîneur David Chastan.

"Normalement on faiblit sur les dix dernières portes alors que là au Golden Eagle (moitié de la piste, NDLR), je n'en pouvais déjà plus, il a fallu que je serre les dents", a-t-il expliqué.

Au final, il n'a concédé que 88/100e à l'Américain Ted Ligety , sacré champion du monde de géant pour la troisième fois de suite, devant Hirscher, 2e à 45/100e.

- 2e médaille française -

Ligety, parti avec un retard de 25/100e sur Hirscher, a réussi une incroyable 2e manche à la grande et bruyante joie d'un public américain sevré jusque là de titre.

"Les statistiques et records ne m'intéressent pas vraiment, c'est juste génial", a insisté Ligety, devenu l'Américain le plus médaillé dans un Championnat du monde (7).

"Je n'ai pas aussi bien skié cet hiver que j'en suis capable, ce n'était pas avant les Mondiaux une super année, mais rentrer chez moi m'a fait du bien, je me suis retrouvé", a confié le champion olympique 2014 de géant qui s'était blessé à la main gauche fin novembre.

A deux courses du terme des Mondiaux-2015, la France a remporté deux médailles grâce à Pinturault et à Adrien Théaux, troisième dans le super-G au début de la quinzaine de Beaver Creek.

Pinturault a encore une épreuve à son programme, le slalom dimanche, discipline où il a signé deux de ses huit victoires en Coupe du Monde et où il retrouvera notamment Hirscher et Ligety.

Maintenant qu'il a trouvé la voie du podium, celui que ses coéquipiers en équipe de France surnomment affectueusement "la bête" pour ses capacités physiques hors-norme se voit bien repartir du Colorado avec une deuxième médaille autour du cou.

"Il faut que je me requinque physiquement", a-t-il prévenu.

L'autre Français qualifié en seconde manche, Victor Muffat-Jeandet, a pris une très bonne 7e place.