Un diable de Ted Ligety a privé pour 15/100e de seconde le Français Thomas Fanara d'un premier succès à 34 ans en Coupe du Monde de ski alpin lors du géant d'ouverture dimanche à Sölden, où l'Autrichien Marcel Hirscher a complété le podium, à 17/100e.

Avec sa 19e victoire dans la discipline sur le circuit majeur, l'Américain est devenu le recordman des victoires sur le glacier du Rettenbach

Le triple champion du monde en titre de géant en totalise désormais quatre, avec celles de 2011, 2012 et 2013. Mieux que Hermann Maier , vainqueur en 1998, 2000 et 2005.

"Je n'ai pas perdu la première place, j'ai conquis la deuxième. En franchissant la ligne, je me dis que j'ai fait le boulot. Au rythme des chronos intermédiaires de Marcel et de Ted, cela a été une suite de sentiments contradictoires. Quand Marcel (Hirscher) échoue pour 2/100e, j'y crois quelques secondes, le temps du premier intermédiaire de Ted", a expliqué le Haut-Savoyard, revivant des émotions partagées par tout le parterre.

- L'hommage de Hirscher -

"J'aurais été vraiment content s'il avait gagné", a renchéri Hirscher, rendant hommage à "la technique parfaite" de Fanara.

Sinon, le Salzbourgeois ne jetait pas une troisième place, "cette continuité sur le podium" qui constitue sa marque de fabrique. "Cela n'a pas toujours été facile ces dernières semaines à l'entraînement, avec les conditions climatiques difficiles (chaleur), la pression et le besoin d'innover pour se remotiver. J'ai fait de mon mieux chaque jour à l'entraînement", a souligné le roi du général.

Comme attendu, les Bleus ont réalisé un tir groupé. Mathieu Faivre et Victor Muffat-Jeandet ont pris les 9e et 10e places.

- Combat d'hommes -

"Aujourd'hui, c'était une grande course pour l'ensemble du groupe, mais même de notre sport. C'était à un haut niveau, avec tous les cadors en bas. Il y a eu du combat d'hommes", a souligné David Chastan, directeur de l'équipe de France. Et d'ajouter: "il y a des stages qu'on a pu pas faire et, à leur niveau, ça joue aussi. Je les ai trouvés tendu à la reconnaissance".

Les trois premiers, au-dessus du lot, n'avaient pas besoin de l'aide du soleil, qui a réapparu pour eux après avoir joué à cache-cache avec les concurrents précédents.

"Ça fait une grosse différence, surtout quand le terrain travaille", a remarqué le Français Alexis Pinturault pour expliquer les écarts. Habitué des podiums dans la station autrichienne, le skieur de Courchevel a terminé cinquième ce samedi, à 2 sec 01 de Ligety, et derrière l'Italien Roberto Nani (à 1 sec 90).

Le Savoyard, qui ambitionne de ravir le gros globe à Hirscher, détenteur du trophée depuis quatre saisons, ne se cherchait pas d'excuse. Il ne s'en trouvait d'ailleurs pas pour lui-même. "J'ai été mauvais sur ma première (manche). Sur les deux premières sections, je prends déjà 1 sec 6/10e, c'est énorme. Mais j'ai su limiter la casse en ne perdant que 15 points sur Marcel".

Sölden, lieu de retrouvailles et de fêtes, est aussi le tremplin et le thermomètre des ambitions des uns et des autres.

"Le rêve, désormais, ce serait la Coupe du Monde générale", admet Ligety. S'il retrouve une partie de ses aptitudes en slalom, rien ne lui est impossible.

Marié depuis trois mois à une joueuse de football, Ligety est un as du pilotage, qui parvient à se sortir de situations périlleuses. Sur le second parcours, freiné par une faute dans le milieu du mur, il ne s'est pas affolé, redonnant un "coup de gaz" avant la portion plate. Où son avantage en kilos a fait la différence aux dépens de Fanara.