L'Autrichien Marcel Hirscher , roi des piquets, et l'Allemand Felix Neureuther , superbe vainqueur avant Noël à Madonna di Campiglio (Italie), sont les favoris du slalom nocturne de Zagreb, auquel la vedette du cru, Ivica Kostelic , participera peut-être pour la dernière fois.

Les Français, pour leur part, entendent confirmer le mieux enregistré à Madonna, où Alexis Pinturault s'était classé cinquième, devant Jean-Baptiste Grange (9e) et Victor Muffat-Jeandet (12e).

Zagreb ouvre le mois du slalom pour le cirque blanc, avec à la suite Adelboden, Wengen, Kitzbühel et Schladming, autant de lieux où les Tricolores ont régulièrement brillé.

Détenteur du gros globe depuis trois saisons, Hirscher -27 victoires en Coupe du Monde à 25 ans, dont 14 en slalom- est double tenant du titre (2012 et 2013) sur la piste de Sljeme, la colline qui surplombe la capitale croate.

L'étape 2014 du slalom le plus citadin du circuit majeur avait été annulée en raison de la douceur des températures.

Plus âgé (30 ans) que son rival mais néanmoins ami, Neureuther compte dix slaloms à son palmarès en Coupe du Monde. Il a surtout été sur les podiums des trois disputés cette saison, affichant une grande supériorité le 22 décembre à Madonna di Campiglio.

Le skieur de Garmisch, qui avait devancé dans la station dolomitique son compatriote Fritz Dopfer, avait été auparavant troisième à Levi, en Finlande, et deuxième à Are, en Suède, à chaque fois derrière Hirscher, lequel avait déçu en Italie, seulement septième.

A Levi, Hirscher et Neureuther avaient pourtant trouvé leur maître avec le Norvégien Henrik Kristoffersen , déjà une référence à 20 ans.

- La 'der' de Kostelic ? -

Au classement de la Coupe du Monde de slalom, Neureuther totalise 240 points, devant Hirscher (216), qui occupe la deuxième place au général, derrière le Norvégien Kjetil Jansrud .

A Zagreb, il y aura certainement beaucoup d'émotion dans l'aire d'arrivée : dimanche déjà, l'Américaine Mikaela Shiffrin a été saluée par plus de 8.000 spectateurs croates après avoir survolé l'épreuve féminine.

Ils ne devraient pas être moins nombreux pour accueillir une dernière fois à l'arrivée Ivica Kostelic , 35 ans. Le vainqueur du classement général de la Coupe du Monde en 2011 a appris à skier sur le mont Sljeme.

"La nouvelle saison dépendra du résultat final de celle qui est en cours", a déclaré Kostelic, dimanche en conférence de presse. Interrogé sur sa +der+ ou pas à Zagreb, le triple médaillé d'argent aux JO d'hiver est resté évasif : "Peut-être. Peut-être pas".

Ironie de l'histoire, Ivica et sa soeur Janica Kostelic (quatre titres de championne olympique et cinq couronnes mondiales, à la retraite sportive depuis 2007) ont grandi sur les pistes de Sljeme, mais n'y ont jamais gagné. Janica fut troisième en 2006 et Ivica, trois fois deuxième et une fois troisième.

Gêné par des douleurs au genou droit, le Croate n'affiche pas de grandes ambitions pour mardi. "Je voudrais faire deux belles manches. Je serais satisfait d'une place parmi les quinze. Réussir quelque chose de plus serait excellent", a-t-il déclaré.

"Mes résultats (actuels) ne sont pas les indicateurs de ce que je vaux. J'espère pouvoir surmonter les problèmes au genou. Je suis motivé pour continuer et peut-être que je vais faire plus de slalom à l'avenir", a-t-il ajouté.

Le programme

Mardi: première manche à 15h05, seconde manche à 18h10