C'est le thème de la saison en Coupe du Monde messieurs de ski alpin: le Norvégien Kjetil Jansrud et l'Autrichien Marcel Hirscher alternent en tête du général, le second retrouvant un terrain de prédilection dimanche, celui du géant d'Alta Badia en Italie.

Jansrud a repris nettement (152 points de marge) les devants à la faveur des épreuves de vitesse de Val Gardena (2e de la descente vendredi, vainqueur du super-G samedi).

Au Salzbourgeois de jouer maintenant entre Alta Badia et le slalom nocturne de Madonna di Campiglio lundi.

Après son quatrième succès de la saison samedi, Jansrud a été transporté directement par hélicoptère, avec une dizaine d'autres polyvalents du circuit, vers la Gran Risa, une des pistes les plus exigeantes de géant, s'évitant de grimper par la route le col Gardena (2121m).

Hirscher l'y attendait depuis vendredi, après deux jours d'entraînement dans son repère de Reiteralm, près de Schladming. Fort aussi de son succès l'an dernier, quand il avait précédé le Français Alexis Pinturault et l'Américain Ted Ligety , soit la bande des trois entre les portes larges.

La pente de la Gran Risa offre la déclivité mais aussi l'espace pour libérer la puissance de Ligety et de Hirscher, qui a pris plusieurs kilos de muscles en quelques mois.

Il y a aussi les outsiders, qui viennent à tour de rôle perturber le trio de fer, à commencer par le Français Thomas Fanara , qui avait signé son premier podium de Coupe du Monde en 2010 sur la piste italienne, et l'Allemand Fritz Dopfer.

Le jeune (22 ans) Allemand Stefan Luitz, troisième la semaine dernière à Äre (Suède), ne pourra compter au rang des aspirants au podium, s'étant blessé à l'entraînement. Entaillé au-dessus d'un genou, avec une atteinte au muscle, le Bavarois espère revenir à temps pour les Mondiaux de Beaver Creek (Etats-Unis) en février.

Mr Géant (23 victoires sur le circuit majeur), Ligety ne tyrannise plus la discipline comme lors deux dernières saisons. Hirscher a non seulement recollé cette saison, mieux il a devancé deux fois et nettement le champion olympique à Sölden et à Äre (Suède).

- Points lourds -

Pour interrompre le règne de Hirscher au général, détenteur du gros globe depuis trois ans, Jansrud doit aussi marquer des points lourds en géant.

"L'an dernier, ça n'avait pas bien fonctionné dans cette discipline qui est celle de mon coeur et de mes premiers podiums en Coupe du Monde", rappelle le Nordique, vice-champion olympique de la spécialité en 2010.

Pour les Italiens Davide Simoncelli, qui avait gagné à Alta Badia en 2003, mais aussi terminé quatre fois deuxième, et surtout Massimiliano Blardone , triple vainqueur (2011, 2009 et 2005) sur sa piste, le poids des ans se fait sentir. La Squadra, qui a perdu sur blessure le prometteur Luca De Alprandini, s'en remet au petit gabarit Roberto Nani.

Les Français ont plus de consistance, avec souvent trois représentants dans les dix. Outre Pinturault et Fanara, Victor Muffat-Jeandet s'est classé cinquième à Beaver Creek puis à Äre. Le cadet du groupe, Matthieu Faivre, a payé son ski d'attaque par deux éliminations en secondes manches dans le Colorado et en Suède.

L'inquiétude concerne Steve Missillier , médaillé d'argent aux JO de Sotchi mais encore sans la moindre seconde manche à se mettre sous les spatules. "C'est aussi un problème de confiance. Il a deux courses (Alta Badia et Madonna di Campiglio, ndr) pour se remettre dans le bons sens", souligne David Chastan, responsable du groupe technique des Bleus.