L'Autrichienne Anna Fenninger , à la lutte avec la Slovène Tina Maze pour conserver le grand globe de cristal, ne pouvait rêver mieux que la victoire décrochée vendredi dans le géant d'Are, que sa rivale a terminé à une modeste 20e place.

La tenante du titre était arrivée en Suède avec 44 points de retard et possédait, avec le géant, une unique chance de creuser l'écart puisqu'elle ne dispute pas le slalom prévu samedi.

Sous pression, Fenninger n'a pas raté l'occasion. Victorieuse en 2 min 24 sec 20, devant l'Italienne Nadia Fanchini et sa compatriote Eva-Maria Brem, elle a surtout assisté au naufrage de Maze en seconde manche.

Avec le 27e temps seulement du parcours, la Slovène, championne olympique de la spécialité, a échoué à une décevante 20e place qui ne lui rapporte que des broutilles en termes de points.

Résultat: Fenninger dispose désormais d'un avantage, certes fragile, de 45 points sur Maze au général à la veille d'une épreuve technique, le slalom, que la Slovène a toujours considéré comme "aléatoire" en raison des risques élevés de sortie.

"Etre devant au général c'est bien, mais rien n'est fait. Là, j'ai juste envie de me réjouir de ma victoire, déclarait une Fenninger rayonnante, à l'issue de sa 13e victoire en Coupe du Monde, un vendredi 13. "Je ne suis pas superstitieuse. C'était tout simplement une belle journée et je suis heureuse qu'elle se soit terminée ainsi", a-t-elle ajouté.

La double championne du monde a surtout pris l'ascendant psychologique sur Maze en remportant une quatrième victoire en trois semaines depuis les Mondiaux, à quelques jours des finales de Méribel (16-22 mars) où se jouera le titre.

Au-delà du général, Fenninger a également pris un avantage déterminant au classement de la Coupe du Monde de géant, dont elle est également tenante.

A moins d'une sortie de piste, assortie d'une victoire de Brem à Méribel, on voit mal comment elle pourrait dilapider ses 86 points d'avance sur sa compatriote.