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L'Américaine Mikaela Shiffrin saluée par le Père Noël après sa victoire dans le slalom de Levi, le 12 novembre 2016

Après vingt-cinq années d'absence, la Coupe du Monde de ski alpin fait son retour sur la côte Est des Etats-Unis, samedi et dimanche à Killington (Vermont) où la star américaine Mikaela Shiffrin retrouve sa grande rivale suisse Lara Gut .

Mais la météo aura joué avec les nerfs des organisateurs. Alors que la Fédération internationale de ski (FIS) a annulé, faute de neige, les étapes du circuit masculin de Lake Louise (Canada) ce week-end et de Beaver Creek (Colorado) la semaine suivante, elle a fini par donner son feu vert à Killington qui a pu produire juste à temps de la neige artificielle.

Et la débauche d'énergie des volontaires a payé puisque quelques dizaines de milliers de spectateurs vont pouvoir assister au retour aux sources de Shiffrin.

L'Américaine qui domine sans partage le slalom depuis 2013 est en effet originaire du New Hampshire voisin et a fait ses gammes à partir de onze ans sur les pistes de Burke Mountain, non loin de Killington.

"C'est incroyable de participer au retour de la Coupe du Monde dans la région, j'espère que cela va accroître l'intérêt pour notre sport, j'adore skier devant le public américain", a souligné la reine du slalom, championne olympique (2014) et double championne du monde (2013, 2015) en titre.

- Duel pour le gros globe -

"En général, ce sont les skieuses les plus techniques qui brillent sur la côte Est, il n'y a aucune raison que ce soit différent à Killington", a poursuivi Shiffrin qui est en tête du classement général de la Coupe du Monde après sa 2e place dans le géant de Sölden (Autriche) et sa victoire dans le slalom de Levi (Finlande).

La skieuse de 21 ans a remporté les neuf derniers slaloms auxquels elle a participé, portant son palmarès sur le circuit mondial à 21 succès.

Mais son triomphe annoncé sur ses terres pourrait être gâché par Gut.

La Suissesse, lauréate du gros globe de cristal l'hiver dernier, a frappé fort en dominant le géant d'ouverture à Sölden et fait figure de grande favorite pour le classement général cette année encore, surtout en l'absence jusqu'à nouvel ordre de Lindsey Vonn qui s'est de nouveau blessée à l'entraînement et de l'Autrichienne Anna Veith, anciennement Fenninger, qui vient tout juste de reprendre l'entraînement après une blessure au genou droit en octobre.

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La Suissesse Lara Gut , durant la première manche du slalom géant de Sölden en Autriche, le 22 octobre 2016

Or, le gros globe est l'objectif avoué de Shiffrin qui a élargi son registre: l'Américaine travaille depuis quelques semaines sous la direction d'un ancien entraîneur de ses compatriotes Ted Ligety et Bode Miller et elle s'alignera en super-G et en descente à Lake Louise le week-end suivant, puis à Val d'Isère courant décembre.

Mais si l'ascendant de Gut sur Shiffrin est léger en géant, il est beaucoup plus net dans les épreuves de vitesse, si bien que la médaillée de bronze de la descente des JO-2014 de Sotchi (Russie) peut voir venir.

Les chances françaises reposeront sur les épaules de Tessa Worley , 6e du géant de Sölden, et d'Anne-Sophie Barthet en slalom, en l'absence de Nastasia Noens , à court d'entraînement après sa blessure au genou droit en mars.

Le programme de l'étape de Killington:

Samedi

Slalom géant: 1re manche 09h30 locales (15h30 françaises), 2e manche 12h30 locales (18h30 françaises)

Dimanche

Slalom: 1re manche 09h30 locales (15h30 françaises), 2e manche 12h30 locales (18h30 françaises)