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La Monégasque Alexandra Coletti pendant la descente d'entraînement de Beaver Creek le 27 novembre 2013 à Beaver Creek dans le Colorado

Les Coupes du monde dames de descente et de super-G débutent vendredi à Beaver Creek (Colorado) avec les JO-2014 en point de mire et un avant-goût des Mondiaux-2015, mais sans la reine de la vitesse Lindsey Vonn .

La descente servira vendredi (17h45 GMT) de baptême à la "Raptor", la piste de vitesse des prochains Championnats du Monde, que ces dames ont découverte cette semaine à l'entraînement.

A quelques kilomètres de là, Vonn était chez elle à Vail en train de soigner ce genou droit de nouveau touché la semaine dernière. La quadruple lauréate de la Coupe du Monde n'a plus skié en compétition depuis sa terrible chute aux Mondiaux de Schladming en février et n'a que deux mois pour être au point avant les Jeux de Sotchi.

Avec 2,53 km de long et 710 m de dénivelé, la "Raptor" est une descente raide et technique qui fait la part un peu plus belle aux courbes qu'à la glisse, ce qui ravit les filles au profil technique plus que les descendeuses pures.

Les premiers entraînements ont dégagé quelques favorites, comme la Suissesse Lara Gut , victorieuse du géant d'ouverture fin octobre, la Liechtensteinoise Tina Weirather , l'Autrichienne Anna Fenninger ou encore l'Américaine Stacey Cook.

Cette dernière, toujours en quête de sa première victoire en Coupe du Monde, avait pu skier quelques portions de la Raptor au printemps dernier avec des coéquipières et dispose là d'un léger avantage.

"C'est vraiment une belle piste, ça fait plaisir de commencer la saison de vitesse ici, s'est réjouie Lara Gut . Ce n'est pas la plus compliquée qui soit mais c'est impressionnant. Il y en a un peu pour tous les goûts, avec un peu de plat en haut et en bas et des virages dans la pente au milieu. C'est une piste à la hauteur des Mondiaux."

Gut, Fenninger et Weirather auront un bon coup à jouer samedi en super-G (17h45 GMT) et dimanche en géant (16h45 GMT). Ces trois skieuses ont fini dans le Top 5 du premier géant de la saison, sur le glacier de Sölden.

En attendant Vonn

Sur leur lancée de Levi (Finlande), où elles étaient toutes deux sur le podium après une prestation ratée à Sölden, Maria Höfl-Riesch et Tina Maze , tenante de la Coupe du Monde générale après une saison record (2414 points), vont tenter de profiter de l'absence de Vonn, qui s'est accaparée les six derniers globes de cristal de descente et quatre des cinq derniers globes de super-G.

A elles trois, l'Allemande, la Slovène et l'Américaine phagocytent le ski féminin: elles ont raflé tous les grands globes de cristal depuis 2008 ainsi que 6 titres mondiaux (sur 15) et 3 titres olympiques (sur 5).

Le retour en compétition de Vonn pourrait avoir lieu la semaine prochaine dans son jardin des neiges de Lake Louise (Canada), où l'Américaine s'est imposée quatorze fois en Coupe du Monde.

Mais la compagne de Tiger Woods doit d'abord évaluer l'état de son genou à l'entraînement et si les sensations ne sont pas bonnes, elle repoussera son retour car son principal objectif reste de défendre son titre olympique en descente à Sotchi (Russie).

Du côté des Françaises, privées cette saison de leur championne du monde de descente Marion Rolland (blessée), Marie Marchand-Arvier est la chef de file d'une équipe jeune et aux ambitions limitées. "MMA" a concédé qu'elle "avait du mal à trouver le bon feeling" sur la neige du Colorado et ce serait une réelle surprise si elle parvenait à décrocher sur la Raptor son sixième podium.

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La Slovène Tina Maze lors de la descente d'entraînement de Coupe du Monde de Beaver Creek le 27 novembre 2013 à Beaver Creek

Les Bleues attendront certainement plus de Tessa Worley , dimanche en géant. La championne du monde veut se faire pardonner sa sortie ratée de Sölden (21e) mais elle espère aussi bien figurer en vitesse: "Cette piste peut me convenir, c'est technique, je m'y sens plus à l'aise que sur une descente pure".