Bill Johnson , premier Américain à avoir remporté un titre olympique en ski alpin, est décédé jeudi à l'âge de 55 ans à Gresham (Oregon), selon la presse locale citant sa mère.

"Il a enduré les pires douleurs lors des trois dernières semaines", a expliqué DB Johnson-Cooper au journal The Oregonian.

"A la fin, il ne pouvait plus rien avaler et ne pouvait plus se nourrir", a ajouté sa mère.

L'information a été confirmée par la Fédération américaine de ski par le biais de son porte-parole: " Bill Johnson restera comme l'un des plus grands descendeurs américains de l'histoire", a indiqué Tom Kelly sur son compte Twitter.

Johnson a écrit la plus belle page de sa fulgurante et tragique carrière lors des jeux Olympiques 1984 de Sarajevo.

Comme il l'avait annoncé avant l'épreuve-reine, le Californien avait dominé la descente devant le grand favori, le Suisse Peter Müller, 2e, et l'Autrichien Anton Steiner , 3e.

Quelques semaines plus tôt, il avait dompté la prestigieuse descente de Wengen (Suisse), devenant à 23 ans le premier Américain à s'imposer dans une descente de Coupe du Monde.

Après son triomphe olympique, il avait remporté deux autres descentes de Coupe du Monde, à Aspen (Etats-Unis) et Whistler (Canada), mais il n'était ensuite plus jamais remonté sur un podium de Coupe du Monde.

A court de résultats et revenant de blessures, Johnson n'avait pas été retenu dans l'équipe des Etats-Unis pour les JO-1988 de Calgary (Canada).

Il avait mis un terme à sa carrière en 1990, avant de tenter un improbable retour en compétition pour les JO-2002 de Salt Lake City à 40 ans, divorcé, ruiné et inconsolable depuis le décès brutal en 1992 d'un de ses fils âgé de 13 mois.

Johnson s'était très gravement blessé lors des Championnats des Etats-Unis 2001 et avait gardé de cette chute des séquelles au cerveau.

Il avait été victime en 2010 d'un accident vasculaire cérébral, puis d'une grave infection en 2013. Il avait depuis perdu l'usage de la parole, se déplaçait difficilement et vivait dans un institut spécialisé.