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Le Français Alexis Pinturault après sa victoire dans le super combiné de l'étape de Coupe du Monde de Kitzbühel (Autriche), le 26 janvier 2014

Le Français Alexis Pinturault , 22 ans, arrive mardi à Schladming (Autriche) pour le slalom nocturne, l'appétit ouvert par un mois de janvier quasiment idéal, où il a enchaîné deux victoires et emmagasiné de la confiance en vue des Jeux de Sotchi.

En slalom, le skieur de Courchevel avait eu du mal à trouver le rythme en début de saison, avec trois sorties de piste sur les trois premières courses.

Mais depuis Adelboden où il a pris la 23e place, le prodige de l'équipe de France a réalisé six manches de très haut niveau entre les piquets serrés, avec à la clé une victoire à Wengen et une 4e place à Kitzbühel, cumulées à une victoire et une 2e place en super-combiné respectivement dans le Tyrol autrichien et dans l'Oberland bernois.

"Forcément, ça me met en confiance mais en slalom rien n'est acquis", relativise-t-il après son succès autrichien, prenant pour exemple la sortie de l'Autrichien Marcel Hirscher à Kitzbühel. "Ça peut vite basculer, et c'est pour ça qu'il ne faut pas s'affoler, surtout dans cette discipline."

Mardi soir, il lui faudra conserver cette attitude pour vaincre la Planai et le slalom nocturne, devenu en quelques années seulement - la course n'est inscrite régulièrement au calendrier de la Coupe du Monde que depuis 1997 - la référence en la matière.

50.000 spectateurs pour une "ambiance folle"

"Kitzbühel, c'est la Mecque de la descente. Notre +Mecque+ (pour les slalomeurs), c'est plus Schladming. Il y a toujours du monde à Kitzbühel mais moins qu'à Schladming", explique le blond Alexis.

"Quand on fait une course et qu'il y a tellement de monde pour nous supporter, nous voir et récompenser le sport que l'on fait, ça nous fait d'autant plus plaisir", souligne-t-il, avec notamment les 50.000 spectateurs massés le long de la piste.

"Pour nous, c'est le slalom qui est le plus ouvert au public, et où il y a le plus de monde. Il y a généralement une ambiance folle."

Malgré des Mondiaux-2013 sans podium à Schladming, Pinturault, actuellement 3e de la Coupe du Monde de ski alpin derrière le Norvégien Aksel Lund Svindal et Hirscher, se sent bien sur la Planai. "C'est un slalom que j'aime beaucoup", affirme-t-il.

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L'Autrichien Marcel Hirscher pendant la 2e manche du slalom de l'étape de Coupe du Monde de Kitzbühel (Autriche), le 24 janvier 2014

Pour la gagne, il devra se défaire du champion du monde de la discipline Marcel Hirscher , remonté après avoir enfourché à Kitzbühel. Un second revers en quatre jours ferait tâche pour l'Autrichien, qui reconnaît aisément que sa domination est moins flagrante cette saison que l'hiver précédent.

"Cette année, il y a cinq ou six skieurs qui sont en position de gagner", explique le skieur d'Annaberg. Au premier rang, son meilleur ami mais non moins concurrent, l'Allemand Felix Neureuther , vice-champion de la discipline et, comme Pinturault, dans une forme ascendante.

Le fils des champions allemands Rosi Mittermaier et Christian Neureuther a battu début janvier Hirscher à la régulière à Bormio et a profité de l'erreur de l'Autrichien pour remporter Kitzbühel.

Dans le sillage du jeune "Pintu", les slalomeurs français sont tirés vers le haut, avec notamment le champion du monde 2011 de la discipline, Jean-Baptiste Grange , pas loin de retrouver son meilleur niveau après deux saisons de galère marquées par les pépins physiques.

Steve Missillier et Julien Lizeroux auront également une dernière chance de se montrer aux avants-postes, avant la course olympique de Sotchi prévue le 22 février.

Programme:

Mardi 28 février: slalom nocturne: 1re manche 17h45 (16h45 GMT), 2e manche 20h45 (19h45 GMT).