Alexander Khoroshilov a offert mardi à la Russie sa première victoire en Coupe du Monde de ski alpin depuis 34 ans, en survolant le prestigieux slalom nocturne de Schladming, où la star autrichienne Marcel Hirscher s'est effondrée devant ses supporteurs.

L'Autrichien conserve toutefois les commandes au général, avec 180 d'avance sur le Norvégien Kjetil Jansrud .

Le slalom dessiné sur la Planai a été à la fois spectaculaire et presque dépourvu de suspense, tant Khoroshilov a surpassé ses concurrents dans les deux manches de cette ultime épreuve avant les Mondiaux de Vail (3-15 février). Au point de troubler le jeu dans le Colorado ?

"Il est tellement fort mentalement en ce moment. Il a tout ce qu'il faut", s'est réjoui avant même le second passage Wolfgang Mitter, l'entraîneur des skieurs russes, persuadé que Khoroshilov terminerait en haut du podium.

Le slalomeur de 30 ans, à la carrière relativement anonyme jusqu'à un premier podium en décembre à Are, en Suède, a repoussé à 1 sec 44 son dauphin, l'Italien Stefano Gross. La troisième place est revenue à l'Allemand Felix Neureuther , actuel leader de la Coupe du Monde de slalom, à 1 sec 51.

Le Bavarois s'est avoué impressionné par la performance de Khoroshilov : "C'est très puissant, ce qu'il a montré. (...) Et quand il a gagné, il a à peine cligné de l'oeil".

Se jouant des fortes chutes de neige sur une piste qui ne s'est que peu dégradée au fil des passages des concurrents, Khoroshilov a permis à la Russie de décrocher sa première victoire sur le circuit majeur masculin depuis le 28 mars 1981. Alexandr Zhirov, soviétique à l'époque, avait alors remporté un géant à Laax (Suisse).

- Hirscher cale -

Hirscher, leader du classement général, avait lui bien lancé sa soirée avec le quatrième temps de la première manche. Mais il s'est trop précipité dans la seconde, commettant une grosse erreur de placement dès le haut du tracé. Devant 50.000 supporteurs déchaînés, il a terminé seulement 14e, à 2 sec 65 du vainqueur.

Gross, récent vainqueur à Adelboden et deuxième à Wengen, en Suisse, a réalisé un deuxième passage d'une grande fluidité et y a cru presque jusqu'au bout, en voyant notamment Neureuther échouer à le battre pour 07/100e.

"Schladming est ma piste préférée, courir dans une ambiance pareille, c'est fantastique. Je suis quand même super satisfait", a commenté l'Italien après sa course.

Bonne soirée également pour le ski allemand, qui avec Fritz Dopfer quatrième juste devant Linus Strasser, outre Neureuther, place pour la première fois trois skieurs dans le Top 5 d'un slalom, a remarqué leur entraîneur Wolfgang Meier. Une arrivée groupée qui arrive à point nommé en vue des Mondiaux.

Quant au Suédois Mattias Hargin, vainqueur dimanche à Kitzbühel, il a livré une belle seconde manche, avant d'abandonner une grosse poignée de dixièmes en bas du parcours. Il termine huitième, à 2 sec 31.

Cinq Français ont pris le départ à Schladming, mais aucun n'a vraiment trouvé le bon rythme. Le meilleur d'entre eux, Victor Muffat-Jeandet a fini douzième (+ 2.60). Alexis Pinturault , descendu au quatrième rang au général, dépassé par Neureuther, n'a pu faire mieux que 17e, devant Julien Lizeroux (21e), Steve Missillier (24e) et Jean-Baptiste Grange (26e).