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L'ailier français Virimi Vakatawa face à l'Angleterre, le 4 février 2017 à Twickenham

L'ailier du XV de France Virimi Vakatawa, auteur d'une prestation décevante contre l'Ecosse dimanche (22-16), a été remplacé en cours de match pour la première fois depuis son arrivée chez les Bleus, un coup d'arrêt relativisé par le sélectionneur Guy Novès.

Dans les entrailles du Stade de France, Vakatawa ne s'est, comme d'habitude, pas présenté à la presse. Mais il a livré ses impressions sur sa partie sur Twitter: "Vous avez raison, je suis pas au niveau aujourd'hui, (je) retourne au travail dans quelques jours. Merci à tous pour votre soutien." Un message accompagné d?émoticônes symbolisant la déception et la tristesse.

Une réaction forte, à la hauteur du petit événement intervenu à la 53e minute: son remplacement par Yoann Huget, après lequel il a filé directement, tête basse, au vestiaire.

Depuis ses débuts avec les Bleus, qui coïncident avec ceux de Guy Novès, le joueur d'origine fidjienne de 24 ans a en effet systématiquement été titulaire et terminé les matches.

"Lors du dernier Tournoi, j'ai fait jouer Wesley Fofana (un centre, NDLR) à l'aile tellement on n'avait pas d'ailiers", s'est justifié lundi Guy Novès, contacté par l'AFP. "Aujourd'hui, il y a quatre joueurs régulièrement appelés. Il n'y a pas de relation de cause à effet" entre la prestation de Vakatawa et son remplacement, a-t-il affirmé.

Il n'empêche qu'un ailier est rarement renvoyé sur le banc, sauf blessure, aussi tôt.

Dimanche, l'ex-Racingman (2010-2014) n'a joué qu'une dizaine de ballons, avançant vraiment seulement à une reprise (26e) et n'est pas parvenu à faire de différence. Par exemple à la 46e minute où, servi le long de la ligne à 10 m de l'en-but, il a été immédiatement pris en tenaille.

Surtout, ses carences défensives ont ressurgi sur les deux essais calédoniens. Sur le premier, il est aspiré par Huw Jones et oublie Stuart Hogg. Sur le second, il monte aussi à contre-temps et laisse ainsi le champ libre à Tommy Seymour.

- 'Même à 80%...' -

Sous contrat fédéral, Vakatawa a un statut unique parmi les internationaux français. Sans club depuis 2014, quand il s'est engagé avec l'équipe de France à VII pour aller aux JO de Rio, il a de nouveau glissé vers le XV depuis l'arrivée à la tête des Bleus de Novès, qui a sauté sur l'occasion.

Inconvénient, Vakatawa n'a donc disputé à XV que ses 10 matches en Bleu depuis deux ans. Un manque de pratique en match qui expliquerait ses difficultés actuelles, notamment en défense? La question agace Novès. "Ce système s'est révélé payant lors du Tournoi l'an dernier, où Virimi a été brillant. Pourquoi ne le serait-il plus aujourd'hui?", réplique le patron du XV de France.

A l'instar du sélectionneur, les joueurs ont fait bloc derrière lui. "Il était un peu déçu parce qu'il avait quelques douleurs au niveau du genou qui l'ont empêché d'être à 100% physiquement", a relativisé dimanche le centre Rémi Lamerat. "Mais quand on voit, même à 80%, l'apport qu'il a dans l'équipe, nous quand on joue autour c'est vraiment intéressant", a ajouté le Clermontois.

"C'est pas que lui, hein! Il n'y a pas un mec qui n'a pas fait de faute", a verrouillé l'arrière Scott Spedding, soulignant que l'Ecosse n'était pas l'adversaire idéal pour faire briller le diamant Vakatawa. "Un mec comme lui, il faut le mettre dans des bons espaces. Il a fait des gros matches avant. Là, le collectif n'était pas bon."

Indiscutable sous l'ère Novès, Vakatawa a pris sa place dans un groupe en construction, a abondé l'adjoint Yannick Bru. "Virimi est un élément important du groupe France par sa bonne humeur, son punch, ses qualités", a dit l'entraîneur des avants. Des qualités à retrouver dès le déplacement en Irlande le 25 février.