Gilles Simon a battu son compatriote Gaël Monfils en cinq manches (3-6, 6-3, 7-6 (8/6) 2-6, 6-2) au terme d'un match spectaculaire pour accéder samedi aux huitièmes de finale du tournoi de Wimbledon.

Simon, 13e mondial, retrouvera le Tchèque Tomas Berdych, N.6, pour une place en quarts de finale.

Les deux copains, qui ont bénéficié d'une pause involontaire à 2-1 pour Monfils dans le 4e set en raison de l'apparition de la nuit, se sont rendus coup pour coup pendant 3 heures 11 minutes avant que le Niçois ne se réinvite pour la 2e fois au ce niveau à Londres, la 1re depuis 2009.

"On était prêts à cela, a réagi ensuite le vainqueur. On avait vu le programme où nous étions programmés en dernier. Le fait d'avoir changer de court a modifié beaucoup les conditions. C'était difficile, une bataille intense contre Gaël. C'est dur de jouer contre lui, il a tellement de qualités dans son jeu... Cela a été très serré encore une fois."

Commencée sur le Court N.1, la rencontre, s'est en effet déportée et terminée sur le Central, pour le plus grand plaisir d'un public qui s'est régalé et ne souhaitait pas que la rencontre s'arrête.

Le 18e mondial, qui clame ne pas aimer l'herbe, n'a jamais été aussi loin en pro, mais il n'a pas à rougir de sa sortie, qu'il a tout fait pour éviter en lâchant ses coups.

Simon, qui décroche sa 4e victoire d'affilée contre Monfils, la 3e en Grand Chelem et la 1re sur gazon, a lui tout fait pour calmer la folie que souhaitait mettre son adversaire.

Quand il y est parvenu dans une rencontre qui a vu les deux hommes, en difficulté pour tenir leur engagement, se relayer sans cesse pour virer en tête, il a remporté le 2e et le 3e set.

Plus puissant et prenant tous les risques, le 18e mondial de 28 ans a lui remporté la 1re et la 4e manche.

Les deux hommes se sont chacun procurés 12 balles de break et en on converti 5.

Mais face à la défense héroïque de l'obstiné Simon et malgré 20 aces, Monfils a aussi fait au passage 67 fautes directes, contre 30 seulement à son travailleur rival.

Pour le reste, Monfils et Simon, malgré deux styles aux antipodes, ont fait quasiment le même match dans les autres compartiment du jeu, avec 157 points gagnés pour Monfils et 159 pour Simon.

Celui-ci remporte donc son 9e match d'affilée contre un compatriote alors que le 3e match franco-français du tournoi a livré toutes ses promesses jusqu'au bout des prolongations.

Les deux hommes pouvaient bien se quitter sur une belle accolade après une glissade de Monfils qui avait offert la rencontre à Simon.

"Je veux maintenant me qualifier pour mon premier quart de finale à Wimbledon, a-t-il poursuivi. J'ai un bon bilan contre Tomas Berdych (6 victoires à 4, ndlr), mais la dernière fois, il m'a écrasé 6-2, 6-1."

C'était en demi-finale à Rotterdam, cet hiver.