Novak Djokovic a gravi une nouvelle marche dans sa quête d'une troisième couronne à Wimbledon, où l'horizon s'est dégagé pour lui avec le forfait du N.5 mondial Kei Nishikori lors d'une journée ayant battu un record historique de chaleur.

Le roi de l'ATP, tenant du titre à Londres, aurait pu croiser en quarts de finale le Japonais qui l'avait surpris l'été dernier en demies de l'US Open. Mais le protégé de Michael Chang, blessé au mollet gauche, a préféré renoncé avant de disputer son deuxième tour contre le Colombien Santiago Giraldo.

La nouvelle est tombée en début d'après-midi, avant que Djokovic n'abrège la douzième et dernière campagne londonienne de Jarkko Nieminen (6-4, 6-2, 6-3) le vétéran finlandais - 34 ans le 23 juillet - qui prendra sa retraite en fin de saison.

Pour son dernier tour de piste sur le Central, le 92e mondial, quart-de-finaliste à Londres en 2006, a démarré en trombe, breakant d'entrée "Djoko" sous les acclamations du public.

Le Nordique a tenu son avance jusqu'à 3-1 avant que la star Serbe ne retrouve ses esprits. "J'ai félicité Nieminen pour sa magnifique carrière. C'est un mec sympa, l'un des plus sympas du circuit, et un guerrier sur le court", a apprécié Djokovic, qui s'est épargné un trop long combat sous le cagnard (1h32).

- La température s'affole -

Le mercure est encore monté pour atteindre 35,7 °C selon le "Met Office", service national britannique de météorologie, battant ainsi le record du tournoi (34,6 °C) qui datait de 1976. Sur le court 17, la chaleur a même fait une victime, un ramasseur de balles, pris d'un malaise.

Les organisateurs ont pris des mesures pour éviter le risque de surchauffe. Le toit du Central est resté fermé avant le match Djokovic-Nieminen pour le maintenir au frais. Et une règle autorisait les filles (pas les garçons) à marquer une pause de dix minutes entre les deuxième et troisième sets.

Les joueurs ne se sont pas tellement plaints des conditions. Pour Richard Gasquet, vainqueur en trois sets de son compatriote Kenny de Schepper (6-0, 6-3, 6-3), cela reste plus supportable que sur terre battue.

"Je préfère ça à la pluie à Londres", a souligné le 20e mondial qui affrontera au prochain tour le Bulgare Grigor Dimitrov (11e), demi-finaliste l'an passé, qui peine à confirmer cette saison.

L'Australien Bernard Tomic a lui souffert de la température. Il a été obligé de faire appel à un médecin en cours de partie avant de mettre fin (7-6 (7/3), 6-4, 7-6 (7/5)) à l'aventure de l'Alsacien Pierre-Hugues Herbert, issu des qualifications, qui avait gagné son premier match en Grand Chelem.

"Bernie", quart-de-finaliste en 2011 à seulement 18 ans, s'était arrêté cette année-là contre Djokovic, son prochain adversaire, à qui il avait pris un set (6-2, 3-6, 6-3, 7-5). Le Serbe n'a jamais perdu, en trois matches, contre l'enfant terrible du tennis "Aussie" qui peine à confirmer les grands espoirs placés en lui.

- Retrouvailles Kyrgios-Raonic -

Son fougueux camarade australien Nick Kyrgios, 20 ans, retrouvera lui le Canadien Milos Raonic, 7e mondial, comme en 2014 en quarts. Raonic avait remporté ce combat de gros serveurs, avant d'être arrêté en demies par Roger Federer.

Mercredi, le joueur d'origine monténégrine a eu du mal à finir (6-0, 6-2, 6-7 (7/5), 7-6 (7/4)), contre le doyen de l'épreuve, l'Allemand Tommy Haas (37 ans), joueur le plus âgé à figurer au deuxième tour depuis l'Américain Jimmy Connors en 1991 (38 ans).

Devant sa colonie de "Fanatics", le club des supporteurs aussies, vêtus de jaune et vert, Kyrgios n'a lui pas perdu de set contre l'Argentin Juan Monaco (7-6 [7/5], 6-3, 6-4). Mais il n'a pu éviter un nouvel échange houleux avec l'arbitre, alors qu'il risque déjà une amende salée après avoir lâché une insulte au premier tour.

Outre Djokovic, les autres cadors, Serena Williams, Maria Sharapova et Stan Wawrinka sont passés sans encombre. En fin de journée, Kristina Mladenovic a rejoint Gasquet au troisième tour, après sa victoire contre la Lettone Jelena Ostapenko (6-4, 7-5). Sept autres Français, dont Tsonga, Monfils et Simon, tenteront d'en faire autant jeudi.

Les Français en lice au 2e tour, jeudi :

. Simple messieurs

Jo-Wilfried Tsonga (FRA/N.13) - Albert Ramos (ESP)

Tomas Berdych (CZE/N.6) - Nicolas Mahut (FRA/WC)

Gaël Monfils (FRA/N.18) - Adrian Mannarino (FRA)

Blaz Kavcic (SLO) - Gilles Simon (FRA/N.12)

Benoit Paire (FRA) - Roberto Bautista (ESP/N.20)

. Simple dames

Alizé Cornet (FRA/N.25) - Olga Govortsova (BLR/Q)