Richard Gasquet, éternel espoir du tennis français, a créé la surprise pour s'immiscer en demi-finales de Wimbledon, pour la première fois depuis 2007, au milieu des "géants verts" Roger Federer, Andy Murray et Novak Djokovic.

En matière de palmarès, le Français de 29 ans, opposé vendredi au N.1 mondial et tenant du titre serbe, ne boxe pas dans la même catégorie que les trois poids lourds du circuit.

Ensemble, les trois premières têtes de série totalisent 27 titres majeurs et ont toutes remporté au moins une fois Wimbledon où Federer partage le record (7) dans l'ère moderne avec l'Américain Pete Sampras.

Gasquet, 20e mondial, ne compte lui que trois demi-finales en Grand Chelem, ce qui suffit à décrire le gouffre séparant le natif de Béziers de ses trois encombrants rivaux.

L'intéressé en convient lui-même: son palmarès est "moins étoffé". Mais il ne se sent pas pour autant comme "l'intrus" du dernier carré. "Je mérite d'être en demie. Je ne viens pas de nulle part non plus", assure le Biterrois, qui a gagné ses galons en avançant crescendo au fil de la compétition.

Après avoir expédié en trois sets le Bulgare Grigor Dimitrov, demi-finaliste sortant, pris sa revanche contre l'explosif Australien Nick Kyrgios en quatre, Gasquet s'est offert un succès de haut vol, 11-9 au cinquième set, contre le Suisse Stan Wawrinka, N.4 mondial et tout récent lauréat de Roland-Garros.

Sa performance a privé d'un carré d'as le prestigieux tournoi du All-England club où on n'a plus vu les quatre premières têtes de séries en demi-finales depuis 1995 (Agassi, Sampras, Becker, Ivanisevic).

- Pépins physiques -

Son parcours sur le gazon londonien relève presque du surnaturel eu égard à sa préparation (éliminé au deuxième tour du Queen's par Milos Raonic) et à son début de saison miné par des problèmes de dos.

Victime d'une hernie discale, après avoir longtemps lutté contre un "syndrome de Maigne"(ou compression de la charnière thoraco-lombaire), il s'était éloigné des courts pendant un mois entre mars et avril.

Titré dès son retour à Estoril, sur terre battue, Gasquet avait fait bonne impression avant de chuter pour la quatrième fois en huitièmes de finale de Roland-Garros, balayé par Djokovic (6-1, 6-2, 6-3).

Devant son public, "Ritchie" n'a jamais franchi ce cap alors qu'il a atteint deux fois les demies à Londres et une fois à l'US Open (2013).

C'est que Gasquet, longtemps surnommé par les médias français le "petit Mozart du tennis" pour sa précocité et sa technique cristalline, n'a, à 29 ans, jamais vraiment confirmé les immenses espoirs placés en lui.

- Talent précoce -

Très jeune, le Biterrois avait fait la une d'un magazine spécialisé avec ce titre: "Richard G. 9 ans, le champion que la France attend?". A 12 ans, il remportait les "Petits As de Tarbes", championnat du monde officieux des 13-14 ans, en battant Rafael Nadal en finale.

Passé pro à 15 ans en 2002, il participe pour la première fois à Roland-Garros où il chipe un set à l'Espagnol Albert Costa, futur vainqueur du tournoi.

Titré pour la première fois sur le circuit ATP en 2005, à Nottingham (herbe), il signe la même année un exploit contre le N.1 mondial Federer en quarts à Monte-Carlo, avant de perdre ensuite contre Nadal lors d'un superbe match.

Deux ans plus tard, Gasquet atteint les demi-finales de Wimbledon où il est arrêté par Federer, après un match renversant contre l'Américain Andy Roddick. Il termine la saison à la 7e place et dispute pour la première fois le Masters (il le rejouera en 2013).

Mais des blessures, un contrôle positif à la cocaïne en 2009, un manque de volume physique et de solidité au niveau mental gêneront l'évolution du Français au revers (à une main) d'esthète, qui a l'opportunité de devenir le premier représentant tricolore en finale de Wimbledon depuis Cécric Pioline en 1997.

Le défi contre Djokovic s'annonce toutefois vertigineux. En douze matches, Gasquet n'a battu qu'une fois le champion serbe.