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L'Espagnol Alejandro Valverde saluant le public après sa victoire lors de la 3e étape de la Vuelta, le 20 août 2012.

L'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a pris lundi avec autorité la tête du Tour d'Espagne cyclisme après sa victoire dans la troisième étape, un parcours vallonné de 155,3 km entre Faustino V et le col d'Arrate, haut-lieu du Tour du Pays Basque.

Valverde, 32 ans, s'est imposé de quelques centimètres après un intense mano a mano dans les derniers mètres avec son compatriote Joaquin "Purito" Rodriguez (Katusha). Le Britannique Christopher Froome (Sky), deuxième du dernier Tour de France et l'un des favoris pour la victoire finale, a pris la 3e place dans cette première difficulté de la Vuelta 2012 avec notamment quatre cols, dont un de première catégorie juste avant l'arrivée.

Un autre favori, l'Espagnol Alberto Contador, de retour de deux ans de suspension pour dopage, est quatrième.

"Purito et moi méritions autant de gagner l'un que l'autre. Nous connaissions tous deux l'arrivée, mais son expérience à lui était plus récente, de cette année, au Tour du Pays Basque. Il m'a fait un peu peur, mais dans le final, il a été trop confiant et je l'ai remonté", a commenté Valverde, qui compte 18 secondes d'avance au général sur son compatriote Benat Intxausti.

"Nous sommes contents, nous avons gardé le maillot, en changeant de personne mais il reste dans l'équipe. Le premier jour de montagne, il peut se passer n'importe quoi. Ces jours de grande chaleur que nous venons de vivre pourraient bien présenter leur facture", a ajouté le nouveau leader en faisant référence à son équipier Jonathan Castroviejo, en tête depuis samedi et la victoire de Movistar dans le contre-la-montre par équipes.

Lundi, Valverde, Rodriguez, Froome et Contador ont avalé avant la dernière ascension une échappée à huit comprenant le Belge Philippe Gilbert (BMC) et qui avait compté jusqu'à plus de quatre minutes d'avance. Sous une forte chaleur (38 degrés), ils n'avaient plus qu'une poignée de secondes sur leurs poursuivants à 10 km de la ligne.

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L'Espagnol Alejandro Contador répondant aux questions du journaliste avant le départ de la 3e étape, à Faustino, le 20 août 2012.

Contador a tenté à plusieurs reprises de fausser compagnie à ses rivaux, mais à chaque fois Valverde a réagi vigoureusement. Après 155,3 km, la victoire d'étape s'est donc jouée au sprint.

An classement général, Valverde devance donc de 18 sec Benat Intxausti, Rodriguez occupant la 3e place à 19 sec, devant Froome et Contador, respectivement à 20 et 24 sec du nouveau leader.

"Arriver en rouge à Madrid, c'est très difficile, car nos rivaux sont très forts. C'est clair que nous visons la victoire au classement général, mais c'est difficile", a reconnu Valverde en prévision des étapes de montagne à venir.

La 4e étape, mardi, conduira le peloton de Barakaldo à Estacion de Valdezcarray sur 160,6 km.