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L'Australien Simon Clarke franchit la ligne d'arrivée de la 4e étape de le Vuelta, entre Barakaldo et la station de ski de Valdezcaray, le 21 août 2012.

L'Australien Simon Clarke a remporté sa première victoire professionnelle mardi lors de la 4e étape du Tour d'Espagne, marquée par une entorse au fair-play lors de la chute d'Alejandro Valverde, qui a cédé le maillot de leader à Joaquin Rodriguez.

"Je suis en colère et déçu car la sportivité devrait primer sur tout le reste", a d'ailleurs tonné l'ancien leader espagnol. Pris dans une chute à 30 km de l'arrivée, jugée au sommet du col de Valdezcaray, il a vu l'équipe Sky du prétendant Christopher Froome en profiter pour attaquer.

"Sky a parfaitement le droit d'accélérer. Mais il n'existe plus de respect", a ajouté Valverde, 39e de l'étape en concédant près d'une minute (55 sec) à ses principaux adversaires pour la victoire finale (Froome, Contador, Gesink). Le champion espagnol, vainqueur au sprint de son compatriote Joaquin Rodriguez au col d'Arrate lundi, faisait allusion à la règle non écrite qui veut que le peloton ralentisse en cas de chute du leader.

Et c'est justement Rodriguez qui a hérité du maillot rouge en parvenant à prendre le bon wagon, en compagnie du Britannique Froome et de l'Espagnol Alberto Contador (Saxo Bank).

"Alberto a un coup de pédale énorme, mais j'ai assez de flexibilité. Il y a eu un moment où j'ai senti que je n'allais plus pouvoir (suivre) et je me suis dit que j'allais arrêter (d'attaquer), je savais que la montée allait être longue", a reconnu le nouveau leader, ravi de sa tactique, et qui compte désormais une seconde d'avance sur Froome, deuxième du dernier Tour de France, et cinq sur Contador. Valverde est 9e à 36 secondes.

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Les Espagnols Joaquin Rodriguez (g) et Alejandro Valverde (d) au départ de la 4e étape de la Vuelta, à Barakaldo (Espagne), le 21 août 2012.

"Heureux"

Sous une forte chaleur (39 degrés), Clarke, l'Allemand Tony Martin et trois autres coureurs ont faussé compagnie au peloton après seulement 3,5 km de course tandis que les équipes des favoris étaient bien regroupées autour de leurs leaders. Le vent et la fatigue aidant, Clarke et Martin ont facilement déposé leurs compagnons d'échappée pour aller se disputer la victoire d'étape au sommet du col de Valdezcaray après 160,6 km depuis Barakaldo.

"C'était une journée difficile avec beaucoup de vent sur la fin. Je savais que Tony allait être vraiment fort alors j'ai durci le rythme. Je le laissais aussi devant face au vent et n'avais sprinté qu'au dernier moment", a analysé Clarke.

"Je suis si heureux aujourd'hui", a conclu l'Australien de 26 ans qui n'a laissé aucune chance à Martin au sprint en côte.

Si rien n'est encore joué pour la victoire finale, l'incident entre Sky et Movistar risque de laisser des séquelles en particulier dans les deux grosses étapes de montagne dans les Asturies (15e et 16e).

Mais mercredi, les hommes forts devraient pouvoir respirer un peu sur les 168 km autour de Logrono, une 5e étape favorable aux sprinteurs.