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Les concurrents de la Sydney-Hobart s'élancent du port de Sydney, le 26 décembre 2012

La flotte de la course Sydney-Hobart à la voile s'est élancée mercredi à 13h00 locales (02h00 GMT) sans le super-maxi Wild Thing du skipper Grant Wharington interdit de départ en raison de problèmes administratifs.

Ce sont donc 76 bateaux au lieu des 77 prévus qui ont quitté le port de Sydney, parmi lesquels le grand favori Wild Oats XI, de l'Australien Mark Richards, en quête d'une sixième victoire dans cette épreuve.

Wild Oats XI, qui entend également battre le record de l'épreuve qu'il a établi en 2005 (1 j 18 h 40 min 10 sec), a d'ailleurs pris rapidement la tête de la flotte, aidé par un fort vent du sud. Seulement cinq bateaux ne sont pas australiens (2 néo-zélandais, 1 japonais, 1 lituanien et 1 japonais).

Le skipper français Nicolas Lunven, 30 ans, courra sous pavillon australien à bord de Surfrider, monocoque de 13 mètres.

Mais le départ de cette course annuelle de 628 milles, créée en 1945, a été terni par la décision du Yacht Club australien d'interdire le départ à Grant Wharington pour raisons administratives, ce qui a provoqué la colère du navigateur, vainqueur de la Sydney-Hobart 2003 sur Skandia et encore l'un des trois favoris cette année.

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Wild Oats XI au départ de la Sydney-Hobart, le 26 décembre 2012

Seulement trois heures avant le départ, les organisateurs ont signifié au skipper qu'il n'avait pas fourni tous les documents requis concernant les modifications apportées à son maxi de 30 mètres.

Wharington s'est déclaré "abasourdi" par son éviction, alors qu'il s'apprêtait à disputer sa 25e Sydney-Hobart.

Comme chaque année, les 76 équipages peuvent s'attendre à une météo difficile et à la toujours périlleuse traversée du détroit de Bass entre l'Australie et la Tasmanie.

"On sera tous +pied au plancher+. Il ne faudra pas calculer, aller le plus vite possible, suivre la route la plus courte et s'en remettre aux dieux", avait déclaré avant le départ Mark Richards, vainqueur à la barre de Wild Oats XI, maxi monocoque de 30 mètres, en 2005, 2006, 2007, 2008 et 2010. Richards pense qu'il est possible de boucler le parcours en moins de 24 heures...

La Sydney-Hobart peut aussi s'avérer très cruelle. En 1998, une violente tempête avait coûté la vie à six navigateurs et provoqué la perte de cinq bateaux.