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Le spationaute russe Fiodor Iourtchikhine, de retour sur terre le 11 novembre 2013 avec la torche olympique

Trois spationautes sont revenus sur Terre lundi après une mission de 166 jours, ramenant le flambeau olympique russe qui a fait une sortie historique dans l'espace, à trois mois des jeux de Sotchi, dans le sud de la Russie.

Le Russe Fiodor Iourtchikhine, l'Italien Luca Parmitano et l'Américaine Karen Nyberg ont atterri dans les steppes du Kazakhstan à 02H49 GMT, comme prévu, avec le flambeau olympique, sorti environ une heure dans l'espace samedi pour la première fois de l'histoire.

Tous les trois sont redescendus sur terre à bord d'une capsule Soyouz suspendue à un large parachute blanc pour amortir l'atterrissage dans la région de Djezkazgan, sous un ciel bleu et par un froid matinal, selon des images diffusées par la télévision russe.

Le flambeau était emballé dans un étui qu'un employé de l'Agence spatiale russe (Roskosmos) s'est empressé d'ouvrir: "voici la torche", a-t-il lancé devant les caméras et photographes.

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Les secours s'approchent de l'équipe revenus sur Terre, au Kazakhstan près de la ville de Zhezkazgan, dans le centre du pays, le 11 novembre 2013

Il a ensuite remis le symbole de l'olympisme au commandant du Soyouz, le cosmonaute russe Fiodor Iourtchikhine, souriant, tout juste sorti de la capsule et aussitôt enveloppé d'une couverture bleue pour le protéger du froid, par -3 degrés Celsius.

Le relais imité dans l'Espace

Quelques minutes plus tard, les deux autres astronautes, l'Italien Luca Parmitano, de l'Agence spatiale européenne (ESA), et l'Américaine Karen Nyberg, de la Nasa, ont été sortis à leur tour du Soyouz par les équipes au sol arrivées à bord de plusieurs hélicoptères.

Les trois spationautes transportés sur un siège spécial ont été installés côte à côte devant un drapeau russe et un drapeau des jeux Olympiques de Sotchi, qui auront lieu du 7 au 23 février 2014 entre les bords de la mer Noire et les montagnes du Caucase russe.

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Arrivée de l'équipe de l'ISS, le 11 novembre 2013 dans le centre du Kazakhstan, près de la ville de Zhezkazgan

Au cours de leur mission d'un peu plus de cinq mois dans l'espace, ils ont effectué de multiples expériences scientifiques, notamment des recherches sur la résistance aux antibactériens.

La "torche spatiale" -- l'une des 16.000 torches du relais qui a débuté il y a un mois en Russie pour le parcours le plus long de l'histoire olympique (65.000 km) jusqu'aux JO -- sera utilisée pour allumer la flamme lors de la cérémonie d'ouverture le 7 février 2014 à Sotchi.

Entorse aux traditions des JO, le flambeau actuellement au Kazakhstan est resté éteint pendant toute la durée du voyage spatial pour raisons de sécurité.

De nombreuses précautions

"Quand le flambeau olympique qui a été dans l'espace sera ramené à Moscou, nous le remettrons au comité d'organisation et espérons que l'équipe tout juste revenue sur Terre pourra participer à cet événement", a déclaré un responsable des programmes spatiaux russes, Alexeï Krasnov, cité par l'agence Itar-Tass.

Samedi, les cosmonautes russes Sergueï Riazanski et Oleg Kotov, en mission à l'ISS depuis septembre, sont sortis dans l'espace en scaphandre pendant environ une heure avec la torche. Ils ont imité le relais de la flamme olympique en se passant le flambeau l'un l'autre, posé devant les caméras extérieures fixées à l'ISS, et se sont filmés et pris en photo.

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Photo transmise par la NSA de l'équipe des trois spationautes partis dans l'Espace avec la torche olympique, le 7 novembre 2013 à Baïkonour au Kazakhstan

Ces déplacements ont pris de longues minutes, tout changement de position dans l'espace nécessitant de nombreuses précautions.

Le flambeau olympique avait déjà été emmené dans l'espace à bord d'une navette américaine pour les JO d'Atlanta en 1996 et ceux de Sydney en 2000, mais il n'avait jamais effectué de sortie dans la thermosphère.

Outre l'espace, le flambeau olympique fera également étape dans les profondeurs du lac Baïkal (Sibérie) et au sommet du mont Elbrouz (Caucase, 5.633 m), après avoir déjà voyagé au pôle Nord à bord d'un brise-glace à propulsion nucléaire, au cours d'un périple de 123 jours entamé le 7 octobre à Moscou.

Le relais de la flamme qui devait avoir lieu lundi en Tchoukotka, petite république à l'extrême nord-est de la Russie (6.200 km de Moscou), dont une partie se trouve au nord du cercle polaire, a été reporté à mardi en raison d'une tempête de neige.