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L'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) vainqueur de la 8e étape du Tour d'Espagne le 25 août 2012 au Col de la Gallina (Andorre)

L'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a remporté samedi la 8e étape du Tour d'Espagne, longue de 174,7 km entre Lleida et le Col de la Gallina (Andorre), l'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) restant en tête du classement général.

Valverde, qui avait déjà été couronné dans la 3e étape, s'est imposé devant ses compatriotes Joaquim Rodriguez et Alberto Contador (Saxo Bank), au sprint après une ascension du Col de la Gallina pleine de rebondissements.

Le battu du jour s'appelle Christopher Froome (Sky), 4e, qui a été distancé dans la montée finale par le trio de tête, accusant 15 secondes de retard.

Au classement, Joaquim Rodriguez s'accroche à son bien, avec 33 secondes d'avance sur Froome, et 40 sur Contador, Valverde revenant à 50 secondes.

Valverde, vainqueur d'une étape du Tour de France 2012 et bien revenu après une suspension de deux ans pour son implication dans l'affaire Puerto, s'est montré le plus costaud samedi.

"J'ai lancé la première attaque dans le col final et j'ai bien failli le payer", a expliqué le coureur qui avait alors été repris par Froome, Rodriguez et Contador.

"Mais au final, j'ai réussi à m'imposer au sprint en suivant +Purito+ (Rodriguez). Je savais qu'il connaissait cette montée par coeur", a poursuivi le vainqueur.

"De tous les favoris, je suis celui qui a fait le plus d'efforts cette saison et avant cela, je suis celui qui a connu la plus grande période d'inactivité (en raison de sa suspension de deux ans, ndlr). Mais j'irai jusqu'où je peux", a conclu Valverde.

Après avoir rejoint un groupe d'échappés qui avait passé la journée aux avant-postes, les favoris ont profité de la montée finale, extrêmement exigeante, pour se livrer bataille.

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Le Britannique Christopher Froome durant le 8e étape du Tour d'Espagne à Collada de la Gallina en Andorre le 25 août 2012

Valverde puis Froome allumaient les premières mèches, mais Contador plaçait l'attaque la plus sèche à un kilomètre de la ligne. Alors qu'il avait creusé un trou d'une centaine de mètres et qu'il semblait le mieux placé pour l'emporter, Valverde et Rodriguez trouvaient l'énergie pour revenir sur lui et le passer sur le fil.

Plus tôt dans la journée, un groupe de six hommes composé des Français Amael Moinard et Michael Buffaz, de l'Australien Cameron Meyer, des Espagnols Javier Aramendia, Javier Ramirez Abeja et du Néerlandais Matijn Keizer avait animé cette 8e étape. Meyer a bien tenté d'aller chercher la victoire en solitaire, mais il a fait les frais de l'explication entre les favoris.

Dimanche, les favoris céderont la place aux sprinteurs ou aux baroudeurs, pour la plus longue étape de la Vuelta 2012, 196,3 km entre Andorre et Barcelone.