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Le coureur cycliste espagnol Joaquim Rodriguez lors de son arrivée victorieuise lors de la 14e étape du Tour d'Espagne le 1er septembre 2012 à Puerto de Ancares

L'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) a remporté samedi la 14e étape du Tour d'Espagne entre Palas de Rei et Puerto de Ancares (149,2 km), une victoire dans une étape de montagne relevée qui lui permet de consolider sa première place au classement général.

Déjà vainqueur lors des 6e et 12e étapes, Joaquim Rodriguez a une fois de plus particulièrement bien géré son effort dans la difficulté finale, le col d'Ancares, pour l'emporter légèrement détaché devant ses compatriotes Alberto Contador (Saxo-Bank), 2e à 5 secondes, et Alejandro Valverde, 3e à 13 secondes.

Par ce succès, obtenu dans la première véritable étape de montagne de la Vuelta, Rodriguez, 33 ans, a cette fois changé de statut: outsider avant ce premier test de grimpeur, il est devenu favori crédible à la victoire finale dans la Vuelta.

Alors que tous attendaient un duel Contador-Froome (Sky), c'est finalement un mano a mano Rodriguez-Contador qui semble se dessiner.

Grâce aux bonifications, le coureur de Katusha a en effet porté son avance au général sur Contador à 22 secondes.

Valverde et Froome se disputent pour l'instant la 3e place sur le podium, tous deux ex-aequo à 1 minute 41 sec de Rodriguez.

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L'Espagnol Alberto Contador franchit la ligne d'arrivée de la 14e étape du Tour d'Espagne le 1er septembre 2012 à Puerto de Ancares

Pourtant, c'est Contador qui, le premier, avait pris les choses en main samedi.

Après avoir porté une première attaque à 3,5 kilomètres du but, qui décramponnait Froome mais pas Rodriguez ni Valverde, Contador remettait ça un peu plus loin.

Cette fois-ci, "el Pistolero" paraissait s'envoler seul vers les cimes. Mais derrière, Rodriguez, bien déterminé à ne pas perdre son maillot rouge, revenait parfaitement dans le dernier kilomètre et déposait Contador au sprint.

A l'arrivée, "Purito" Rodriguez était tout sourire, mais reconnaissait avoir souffert: "Alberto (Contador) m'a mis à rude épreuve aujourd'hui (samedi). Ses attaques sont impressionnantes de puissance. Mais quand j'ai vu que je l'avais toujours en point de mire à cent mètres et qu'il ne restait qu'un kilomètre, une bonne distance pour moi, je me suis dit que je pouvais le rattraper", expliquait après coup le leader du général.

"Sans problèmes dans les longs cols"

"Je n'avais pas de doutes sur ma capacité à répondre dans les longs cols", affirmait encore celui qui apparaît de plus en plus comme l'homme à battre sur cette Vuelta.

Plus tôt dans la journée, un groupe de 16 coureurs avait réussi à s'extraire du peloton à partir du 19e kilomètre de course.

Parmi ces hommes figuraient notamment l'Italien Alessandro Ballan (Lampre) et le Français David Moncoutié (Cofidis), parti avec l'idée de récolter des points pour le classement de la montagne.

Mais c'est finalement l'Espagnol Alberto Losada (Katusha), également présent dans ce groupe, qui tentait d'aller chercher seul la victoire d'étape en démarrant dans au pied de la dernière difficulté de la journée, le col d'Ancares.

Alors qu'il comptait encore une minute sur le peloton au pied de la montée, il était toutefois repris à 3 kilomètres du but.

A noter que le Belge Van den Broeck (Lotto-Belisol), 4e du Tour de France 2012, tout comme l'Espagnol José Joaquin Rojas (Movistar), ancien champion d'Espagne, n'ont pas pris le départ de cette 14e étape.

Mardi, les coureurs disputeront la deuxième étape du triptyque montagneux qui leur est proposé ces jours-ci, 186,5 km entre La Robla et Lagos de Covadonga dans les Asturies, un terrain à nouveau propice aux explications entre favoris.

Classement de la 14e étape du Tour d'Espagne, disputée samedi entre Palas de Rei et Puerto de Ancares:

1. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) les 149,2 km en 4h10:28.

(moyenne: 35,7 km/h)

2. Alberto Contador (ESP/SAX) à 0:05.

3. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 0:13.

4. Daniel Moreno (ESP/KAT) 0:35.

5. Chris Froome (GBR/SKY) 0:38.

6. Andrew Talansky (USA/GRM) 0:44.

7. Igor Anton (ESP/EUS) 0:56.

8. Laurens ten Dam (NED/RAB) 1:04.

9. Tomasz Marczynski (POL/VAC) 1:13.

10. Nicolas Roche (EIR/ALM) 1:17.

Classement général du Tour d'Espagne après la 14e étape, courue samedi entre Palas de Rei et Puerto de Ancares:

1. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 53h06:33.

2. Alberto Contador (ESP/SAX) à 0:22.

3. Chris Froome (GBR/SKY) 1:41.

4. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 1:41.

5. Daniel Moreno (ESP/KAT) 4:16.

6. Robert Gesink (NED/RAB) 5:07.

7. Nicolas Roche (EIR/ALM) 5:51.

8. Andrew Talansky (USA/GRM) 6:13.

9. Laurens ten Dam (NED/RAB) 6:34.

10. Igor Anton (ESP/EUS) 7:16.