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L'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) vainqueur de la 12e étape du Tour d'Espagne le 30 août 2012 à Mirador de Ezaro

L'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) a remporté jeudi en patron la 12e étape du Tour d'Espagne entre Vilagarcia de Arousa et Dumbria (190,5 km), consolidant ainsi son maillot rouge de leader.

Dans les derniers kilomètres de l'étape, particulièrement relevés avec un final dans le mur d'Ezaro, Rodriguez s'est à nouveau montré le plus costaud pour l'emporter devant ses compatriotes Alberto Contador (Saxo-Bank), 2e à 8 secondes, et Alejandro Valverde (Movistar), 3e à 13 secondes.

A 1,5 km de l'arrivée, dans la portion la plus difficile de la côte finale avec un passage à 28%, le Catalan a placé une attaque à laquelle seul Contador a pu répliquer par une autre accélération, avant de lâcher prise lui aussi.

Déjà impérial dans le final exigeant de la 6e étape à Jaca, Rodriguez, 33 ans, a une fois de plus fait parler ses grandes qualités de grimpeur.

"Quand j'ai vu Contador prendre ma roue après l'attaque, j'ai pensé "attention" et marqué une petite pause avant d'en remettre une couche dans la dernière portion que je savais particulièrement dure", racontait après coup "Purito" Rodriguez.

Avec les bonifications, le leader, qui avait vu Contador se rapprocher à 1 seconde après le contre-la-montre de mercredi, le repousse donc à 13 secondes, et Valverde à 1 minute 20 sec.

Mais le petit Catalan restait prudent à l'arrivée: "Je me sens bien. Maintenant, 13 secondes, c'est très peu d'avance par rapport à un coureur comme Contador qui, dans un bon jour, peut creuser des écarts très importants".

"Je vais toutefois essayer de lui résister autant que possible", promettait "Purito", qui en oubliait un peu le troisième larron, Christopher Froome.

Déjà peu à son avantage dans les précédents étapes de montagne, le Britannique a en effet une nouvelle fois cédé un peu de terrain, arrivant 5e avec 23 secondes de retard, ce qui le place à 51 sec au général de Rodriguez.

Cette micro-défaillance donnait des motifs de réjouissance à Valverde: "J'ai perdu un peu de temps aujourd'hui (jeudi), mais je suis tout de même plus près du podium qu'hier (mercredi)".

Auparavant, un groupe de quatre, l'Australien Cameron Meyer (Orica-Greenedge), le Français Amaël Moinard (BMC), l'Espagnol Mikel Astarloza (Euskaltel) et le Belge Kevin De Weert (Omega Pharma), avait longtemps cru pouvoir aller au bout.

Partis au 85e kilomètre au cours d'une journée très nerveuse, ils ont été repris à 2 km de l'arrivée.

Cette 12e étape a aussi été perturbée par plusieurs chutes, dont une qui a provoqué l'abandon de l'Espagnol Xabier Zandio (Sky).

Vendredi, la 13e étape, proposant un parcours casse-pattes propice aux baroudeurs, mènera de Saint-Jacques-de-Compostelle à Ferrol (172,8 km).